Салат латук, який виростили на борту МКС, не поступається за кількістю корисних елементів вирощеному на Землі. При цьому мікробне середовище коренів і листя також виявилося приблизно однаковим. Це означає, що в майбутньому вирощувана в космосі зелень не тільки допоможе урізноманітнити раціон екіпажу свіжими продуктами, але і буде досить здоровою їжею. Стаття опублікована в журналі
Вирощувати їжу прямо під час космічних подорожей - давня мета NASA і їхніх колег по всьому світу. Свіжі овочі та зелень перевершують консервовані за корисністю, а за рахунок рециркуляції води та інших ресурсів їх можна буде культивувати знову і знову навіть протягом тривалих космічних польотів.
Для дослідження перспектив цієї ідеї NASA доставило в 2014 році на МКС систему Veggie - платформу, що має штучне освітлення, систему поливу і вентиляції для культивування рослин. У період з 2014 по 2016 рік з її допомогою на подушках з субстратом виростили три партії салату латук, а також квіти і гірчицю.
Астронавти вже пробували космічний салат на смак, але для включення його в меню необхідно було вивчити його поживні властивості. Тому частину дозрілого врожаю на орбіті відразу загортали в фольгу, заморожували до мінус 80 градусів для зупинки всіх біологічних процесів, а після відправляли на Землю. Синхронно з цим, в точній копії Veggie вирощували точно такий же салат, але на Землі, в лабораторії, яка в максимально близькій мірі симулювала умови на МКС, безперервно відтворюючи вологість і температуру на станції. Дані з орбіти надходили щодня, наземні дослідники повторювали за астронавтами кожен крок по догляду за рослинами, в кінці циклу також заморожуючи зразки. Це було необхідно для того, щоб порівняння земної та орбітальної зелені було найбільш чистим.
Тепер Христина Ходадад (Christina Khodadad) і її колеги з компанії AECOM представили результати порівняння космічного врожаю із земним. Для початку вони провели мікробіологічний аналіз, висадивши бактерії та грибки зі зразків рослин у сприятливе живильне середовище і розмноживши їх для зручності вивчення. З'ясувалося, що хоча в орбітальному латуці бактерій дещо більше, обидва вони абсолютно безпечні для споживання.
Потім вчені досліджували хімічний склад салату. Виявилося, що за кількістю важливих для життя елементів вирощений у космосі латук нітрохи не поступається земному.
Один з трьох космічних врожаїв перевершив земний за кількістю фосфору, натрію, сірки і цинку, але вчені стверджують, що це може бути пояснено неврахованими факторами або випадковою флуктуацією. Загалом же, на їхню думку, космічний салат нічим не гірший за звичайний, і його можна включати в меню астронавтів.
Космічна біологія - галузь порівняно маловивчена, і хоч вирощування зелені на орбіті не піднесло ніяких сюрпризів, періодично там трапляються і незвичайні речі. Наприклад, лабораторні миші, які перебували на МКС, раптово почали бігати колами, а в 2017 році світ був розбурханий виявленням бактерій на зовнішній обшивці станції.