Аерокосмічна компанія Virgin Galactic провела другі випробування суборбітального корабля VSS Unity в режимі планування, повідомляє SpaceNews.
Багаторазові космічні кораблі розробляються досить давно і знамениті «Спейс шатл» і «Буран» полетіли в космос ще в 80-х, проте крім них також існують проекти космічних кораблів для суборбітальних польотів. Як правило, в таких випадках мова йде про космічний туризм, тому проектувальники намагаються зробити кожен політ якомога дешевшим, що призводить до появи методів запуску, що відрізняються від традиційно використовуваної для орбітальних польотів ракети-носія. Одне з подібних рішень - злітати за допомогою літака-носія. Virgin Galactic для суборбітальних космічних польотів використовує двофюзеляжний літак-носій White Knight Two, спеціально спроектований для запуску кораблів серії SpaceShipTwo з висоти 20 кілометрів - сам космічний корабель при цьому буде підніматися на висоту в 130 кілометрів.
У рамках проведених випробувань 23 грудня о 00:20 (22 грудня о 16:20 за місцевим часом) літак-носій White Knight Two з суборбітальним космічним кораблем VSS Unity піднявся в повітря з аерокосмічного порту Мохаве. Приблизно через 40 хвилин після зльоту корабель від'єднався від літака-носія і перейшов у самостійний політ у режимі планування, ще через 14 хвилин представники компанії повідомили про успішну посадку.
Корабель VSS Unity був представлений в лютому 2016 року і вперше піднявся в повітря у вересні. На початку грудня суборбітальний корабель успішно випробували в режимі планування, проте самостійний політ з використанням власних двигунів ще не відбувся і попередньо запланований на 2017 рік. VSS Unity - другий корабель із серії SpaceShipTwo, першим був VSS Enterprise, який зазнав аварії під час випробувального польоту в 2014 році. Корабель розбився через несанкціоноване переведення хвостового оперення в режим гальмування, і катастрофа призвела до загибелі одного з пілотів. Офіційною причиною нештатної ситуації названо людський фактор.
Існують й інші проекти багаторазових суборбітальних космічних кораблів. Наприклад, раніше повідомлялося, що американська компанія XCOR розробляє корабель Lynx. Крім того, суборбітальний апарат New Shepard, розроблений Blue Origin, цього літа вчетверте побував у космосі, а в жовтні успішно здійснив випробувальну аварійну посадку.