Американські вчені знайшли пояснення тому, чому пташенята американської лисиці бувають різного кольору: від блідого до яскраво-червоного. Виявилося, що, чим пізніше самка відкладає яйце, тим яскравіше з нього виводиться пташеня. Це дозволяє батькам виділити в гнізді найменших і слабких, щоб прогодувати їх в першу чергу. Дослідження опубліковано в журналі.
Пташенята американської Лисі відомі своїм яскравим оперенням, чи не найвидатнішим у світі пташенят. Їх дзьоб оточують видозмінені руді пір'я і червоні смужки на шкірі, в той час як дорослі лиски - птахи досить непоказні. Навіщо пташенятам таке забарвлення, очевидно - щоб батьки їх помічали і годували. Тим не менш, вчені давно підмітили, що в сімейній парі лисок у кожного батька є свій пташеня-улюбленець, якого той годує в першу чергу (йому дістається до 80 відсотків їжі від одного батька), і найчастіше він пофарбований яскравіше своїх братів і сестер. А навіщо батькам заводити собі улюбленців, досі було незрозуміло.
Брюс Ліон (Bruce Lyon) з Університету Каліфорнії і Дайзабуро Шизука (Daizaburo Shizuka) з Університету Небраска-Лінкольн вже не перший рік вивчають американських лисух і висунули кілька гіпотез. Вони припустили, що забарвлення може бути потрібне, щоб відрізняти власних дітей від підкидьків - оскільки близько 40 відсотків лисух містять яйця інших сімейних пар того ж виду. Якщо так, то підкидьки повинні бути більш яскравими, ніж власні пташенята, щоб відбирати у тих батьківську увагу. Можливий і інший варіант: колір може відрізнятися залежно від часу вилуплення, і тоді він міг би дозволити батькам розділяти ранніх і пізніх пташенят. Нарешті, від кольору можуть якимось іншим чином залежати шанси на виживання того чи іншого пташеня.
Щоб розібратися в складних перевагах лисиць, вчені виміряли різні параметри забарвлення (інтенсивність, колір і яскравість) у 1431 пташеня. Вони виявили, що розмір яйця і число яєць у кладці не пов'язані з яскравістю забарвлення. Зате кореляція простежується для кольору (p = 0,03): чим пізніше відкладено те чи інше яйце, тим червоніше з нього вилуплюється пташеня. Якщо ж самка відкладала яйця в кілька гнізд, то в пізніх виводилися істотно (p = 0,003) більш червоні пташенята, ніж у ранніх.
Крім того, дослідники з'ясували, що колір залежить від старшинства: ранні пташенята були блідіші пізніх, а пташенята-підкидьки (яйця з якими самиця зазвичай відкладає до того, як повертається в своє гніздо) - світліші, ніж діти у власному гнізді матері.
Ліон і Шизука помітили також, що колір пташеня корелює з його привабливістю для батьків: чим червоніше пташеня, тим вище шанс (p = 0,007), що його обере своїм улюбленцем мати або батько. В експериментальних гніздах, куди дослідники зібрали рівновікові яйця, вони такої залежності не виявили.
Нарешті, дослідники спробували знайти зв'язок між забарвленням і виживанням пташенят. Вони виявили, що саме по собі забарвлення не впливає на виживаність, якщо враховувати порядок вилуплення пташенят або якщо вести підрахунок в рівновіковому експериментальному гнізді. А ось порядок вилуплення корелює з виживаністю однозначно (p < 0.001): чим пізніше, тим менше шанс померти.
Таким чином, яскраве забарвлення у пташенят лисі, судячи з усього, ніяк не пов'язане з паразитизмом: оскільки пташенята-підкидьки, як правило, блідо пофарбовані, вони навряд чи можуть скласти серйозну конкуренцію власним пташенятам пари. Тому вчені зробили висновок, що забарвлення допомагає виживати пізнішим пташенятам. Справа в тому, що багато пташенят у лисок не доживають до вилуплення, тому батькам важливо зберегти тих, хто вцілів. При цьому ранніх дітей вони годують з самого вилуплення, і за час зростання ті отримують більше їжі. Коли ж вилупилася остання партія, батькам вигідно переключитися на найменших і слабких, щоб врівноважити шанси на виживання у молодших і старших братів і сестер. І фарбування працює як відмінна риса тих, хто особливо потребує їжі.
Раніше вчені виявили, що курчата вміють розпізнавати небезпеку з самого народження без жодного навчання. А пташенята чайки, як з'ясувалося, можуть попереджати один одного про небезпеку ще до вилуплення за допомогою вібрації яєць.