NASA знову перенесло дату запуску в космос телескопа «Джеймс Вебб» на сім місяців: тепер він має відбутися 31 жовтня 2021 року. Таке рішення викликано затримками і складнощами в роботі з телескопом, які викликала пандемія коронавірусу SARS-CoV-2, повідомляється на сайті NASA.
Космічна обсерваторія «Джеймс Вебб» повинна стати наступником космічних телескопів «Хаббл» і «Спітцер». Її головне складове дзеркало розміром 6,5 метра в п'ять разів більше за площею, ніж основне дзеркало «Хаббла», а мінімізувати теплові перешкоди в ході спостережень допоможе п'ятишаровий захисний екран. Телескоп працюватиме на гало-орбіті навколо другої точки Лагранжа в системі Сонце - Земля. На нього покладаються великі надії астрономів усього світу, телескоп буде шукати галактики, що існували в епоху Реіонізації, досліджувати процеси зіроутворення і формування планетних систем і вивчати скупчення зірок і галактик, далекі квазари і атмосфери екзопланет.
В даний час повністю зібраний телескоп знаходиться в чистій кімнаті компанії Northrop Grumman Space Systems в Каліфорнії, де проходить ряд випробувань, які вже підтвердили правильність розгортання захисного екрану, головного дзеркала і опорної вежі телескопа і його переведення в польотну конфігурацію.
13 липня 2020 року фахівці оголосили про завершення першого з заключних комплексних (акустичні, вібраційні та електричні) випробувань телескопа, яке тривало 15 днів. Через кілька місяців, після того, як обсерваторія завершить друге подібне випробування, інженери ще раз перевірять всі її системи для виявлення аномалій. Якщо все пройде успішно, то телескоп знову переведуть у польотну конфігурацію і відправлять на космодром Куру.
Складність і унікальність конструкції телескопа призвели до того, що його дата запуску в космос, спочатку намічена на 2007 рік, неодноразово переносилася, а загальна вартість проекту досягла вже 9,66 мільярда доларів без урахування вкладів Європейського та Канадського космічних агентств. До недавнього часу датою старту вважалося 30 березня 2021 року, проте 16 липня 2020 року NASA оголосило, що через затримки і складнощі в роботі у зв'язку з пандемією коронавірусу SARS-CoV-2, старт перенесено на 31 жовтня 2021 року. При цьому, в агентстві сподіваються завершити всі залишилися роботи по телескопу в рамках нового графіка без залучення додаткових коштів.
Про те, що астрономи сподіваються дізнатися про Всесвіт за допомогою «Джеймса Вебба», можна дізнатися з нашого матеріалу «Що побачить змінник» Хаббла «?».