Вчені з Нью-Йоркського технологічного інституту і Національного музею природничої історії у Франції описали новий вид викопного зубатого кита. Будова його черепа вказує на те, що ехолокація виникла на самому початку еволюції зубатих китів, а підвищена чутливість до високочастотних звуків, що забезпечує еколокацію, виникла ще раніше. Стаття опублікована в журналі
Новий вид кита, названий (родова назва означає «ехоохотник»), описаний по черепу з Південної Кароліни віком 27 мільйонів років. Цей кит належить до вимерлого сімейству ксенорофід () - однієї з найбільш примітивних груп зубатих китів. Проаналізувавши структуру внутрішнього вуха викопного кита, вчені виявили ряд анатомічних ознак, характерних для інших видів тварин, що володіють здатністю сприймати ультразвукові хвилі. Статистичні аналізи підтвердили, що така схожість не випадкова, а пояснюється здатністю до ехолокації.
Щоб зрозуміти, коли така здатність виникла в еволюції, автори провели філогенетичний аналіз за даними аналізу внутрішнього вуха за допомогою комп'ютерної томографії високої роздільної здатності. В аналіз, крім нового виду, включили ще 23 вимерлих і нині живих видів китів. Також в аналіз включили два види бегемотів - найближчих родичів китів з усіх сучасних тварин, які до того ж володіють здатністю сприймати інфразвукові хвилі.
Філогенетичний аналіз показав, що здатність сприймати ультразвукові хвилі, хоча і в менш спеціалізованій формі, виникла вже у самих базальних груп зубатих китів - тобто на самому початку їх еволюції. Також аналіз показав, що предки сучасних китів - стародавні кити, або археоцети - були більш чутливі до високочастотних звуків, ніж їхні наземні предки. Це вказує на те, що передумови до виникнення ехолокації - здатність сприймати високочастотні звуки - виникли раніше, ніж з'явилися самі зубаті кити. Під час подальшої еволюції кити вдосконалили цю здатність і навчилися використовувати її для ехолокації.
Зубаті кити (до них належать, наприклад, дельфіни і кашалоти) використовують для орієнтації в просторі і полювання відлуння звуків, які видають вони самі. Ця адаптація, відома як ехолокація, заснована на використанні звуків високих частот. У здатності сприймати ультразвукові хвилі з зубатими китами можуть змагатися тільки кажани. Обидві групи тварин вміють сприймати звукові хвилі частотою вище 100 кГц: для порівняння, людина здатна чути звуки частотою від 20 Гц до 20 кГц.