Житель штату Колорадо зустрів у власному гаражі дуже рідкісного американського тхора. Цей вид знаходиться на межі зникнення: в даний час в дикій природі живе лише 350-400 його представників. Фахівці з'ясували, що тхір втік з розташованого неподалік ранчо, куди його разом з вісьмома сородичами випустили в рамках програми з відновлення популяції. Переконавшись, що звірок здоровий, його повернули на ранчо, повідомляє The Guardian.
Американські тхори () колись були широко поширені в преріях Канади, США і північної частини Мексики. Тут вони полювали на лугових собачок (), невеликих гризунів з сімейства біличих (). Однак у XX столітті люди почали масово винищувати собачок, яких вважали сільськогосподарськими шкідниками. У результаті тхори в багатьох регіонах позбулися основного джерела їжі, що сильно вдарило по їхніх популяціях. Ситуацію погіршили розпашка прерій і поширення смертельних для тхорів інфекційних хвороб: чуми м'ясоїдних і чуми. Перша передалася їм від домашніх собак, а друга прибула до Північної Америки завдяки людині. При цьому чума завдавала тхорам подвійної шкоди: вона вбивала їх і проріджувала популяції лугових собачок, прирікаючи вцілілих хижаків на голод.
Становище американських тхорів погіршилося настільки, що до 1979 року їх визнали зниклими. Однак 1981 року вченим вдалося знайти в штаті Вайомінг колонію з менш ніж ста особин і, перш ніж вона загинула від чуми м'ясоїдних, відловити частину звірят для розведення в неволі. У результаті вигляд вдалося врятувати від неминучого вимирання. А з 1991 року фахівці почали повертати народжених у зоопарках і розплідниках тхорів у природу в спробі відновити зниклі популяції. Ці зусилля призвели до того, що зараз в декількох колоніях в природному середовищі проживання живе близько 350-400 представників даного виду. Для порівняння, на початку XX століття їх чисельність становила кілька мільйонів.
Враховуючи надзвичайну рідкість американських тхорів, зустріти одного з цих хижаків за межами зоопарку - справжня удача для натураліста. Тим дивнішим є випадок, який стався восьмого листопада з Різом Неттлзом (Reese Nettles), мешканцем містечка Пуебло-Вест у штаті Колорадо. Працюючи в своєму гаражі, він помітив під верстатом тхора. Оскільки звірок поводився доброзичливо, Неттлз вирішив, що перед ним втік домашній вихованець. Однак коли чоловік відправив фотографії тхора своєму другові, співробітнику Управління національних парків і дикої природи штату Колорадо Крісу Гарду (Kris Gard), той дізнався в незвичайному гості один з найрідкісніших ссавців Північної Америки.
Незабаром Гард і його колеги приїхали забрати тхора - і виявили, що звірок позначений мікрочіпом. Виявилося, що це один з дев'яти народжених у неволі американських тхорів, яких двома тижнями раніше випустили на території ранчо Вокер. На цій ділянці популяцію даного виду почали відновлювати в 2013 році. Відтоді тут випустили понад 120 особин. Хоча зазвичай тхори залишаються на території ранчо, цього разу один з них з якоїсь причини вирішив вирушити в мандри і подолав близько десяти кілометрів до гаража Неттлза, успішно уникнувши уваги хижих птахів. Всередину гаража він проник через двері, які власник помилково залишив відкритими на ніч.
Огляд показав, що тхір здоровий, тож його посадили в коробку, відвезли на ранчо Вокер і випустили в колонії лугових собачок. Фахівці сподіваються, що звірок більше не буде збігати - а замість цього займеться полюванням і продовженням роду.
Оскільки всі американські тхори, які нині живуть, походять від невеликого числа особин, вони стикаються з наслідками близькородного схрещування. Щоб збагатити генофонд зникаючого виду, вчені клонували самку, яка померла ще в 1980 роках і не залишила нащадків. Це перший випадок клонування американського тхора.