Антропологи з університету Юти реконструювали клімат і рослинність, що існували в тропічній Африці 2-3 мільйони років тому і прийшли до висновку, що в цей час клімат став більш посушливим і деревна рослинність стала змінюватися на трав'янисту. У таких умовах ймовірність виникнення пожеж зростає і автори статті висунули гіпотезу, згідно з якою гомініди навчилися користуватися вогнем не випадково, а в результаті змінився клімату. Результати дослідження опубліковані в, коротко про них розповідається в прес-релізі університету Юти.
Для палеореконструкції вчені використовували результати недавнього радіовуглецевого дослідження доісторичних шарів у долині Аваш в Ефіопії і басейні Омо-Туркану в північній Кенії і південній Ефіопії. Раніше в цих місцях були знайдені останки стародавніх гомінід з роду австралопітеків і людини розумної (). Згідно з результатами дослідження в період 3,6 - 1,4 мільйонів років тому деревна рослинність тут стала витіснятися тропічними травами, які були набагато більш пожежонебезпечні. Вчені пояснили зміну рослинності тим, що клімат у східній Африці став більш посушливим, а кількість діоксиду вуглецю в повітрі зменшилася.
На думку авторів статті в посушливому кліматі пожежі стали виникати частіше, а гомінідам, по-перше, стало простіше знаходити нори і сліди тварин на випаленій землі, по друге, обгорілі корені і плоди було легше прожувати і перетравити. Звільнений від пошуків їжі час попередники людей могли використовувати для того, щоб навчитися контролювати вогонь і використовувати його для приготування їжі. Вчені також пояснюють відсутність слідів багать в археологічних шарах давністю в 2-3 мільйони років. Якщо стародавні люди не розводили багаття в печерах, а використовували вогонь, що виник «природним» шляхом, його сліди були б невідгукнуті від звичайної пожежі.
Висунута дослідниками гіпотеза пояснює невідповідність між результатами археологічних досліджень, які стверджують, що предки людей стали використовувати вогонь близько 1,5 мільйонів років тому, і змінами в анатомічній будові гомінід, зменшенні розміру зубів і щелеп, які відбулися близько 1,9 мільйона років тому.
За словами антрополога Крістен Хоукс, провідного автора статті, використання вогню допомогло нашим попередникам пересуватися на далекі відстані і мігрувати на інші континенти. "Коли виник наш рід, майже відразу ж популяція людей покинула Африку. Якщо подивитися на людиноподібних мавп, вони прив'язані до місць проживання, де їхні дитинчата можуть годуватися самостійно. Люди змогли переселитися в Європу і Азію не тільки тому, що могли брати з собою запечену на вогні їжу, але і тому, що літні жінки в племені допомагали годувати дітей, отже плем'я могло жити в тих місцях, де діти ще не могли добувати собі їжу самостійно ", - пояснює дослідниця.
У майбутньому автори роботи планують вивчити плем'я Гадза в Танзанії, одних з останніх мисливців-збирачів на планеті і зрозуміти, як представники племені поводяться з вогнем.