Міжнародна група вчених виявила і описала найдавніший з відомих зразків вокального органу співочих птахів - нижньої гортані, або сирінкса. Результати роботи опубліковані в журналі.
Сірінкс дає птахам можливість видавати різноманітні звуки - від простих криків до складних трелів і пісень. Залежно від загону птахів він розташований або в трахеї, або в місці її поділу на два основних бронха і являє собою структуру з щільних мінералізованих хрящових кілець, до яких кріпляться анатомічні освіти, що служать для виробництва звуків. Хрящі, навіть з високим ступенем мінералізації, зберігаються в скам'янілостях набагато гірше, ніж кістки, і викопних останків, що містять сирінкс, знайдено відносно мало. Практично всі вони відносяться до плейстоцену і голоцену - їх вік не перевищує 2,5 мільйона років. Досі єдиним винятком служила скам'яніла нижня гортань птиці, яка жила в еоцені (56-34 мільйони років тому), проте цей зразок навіть не був описаний належним чином. У птахів, які жили до вимирання інших динозаврів в кінці мезозою (за сучасними уявленнями птаха - єдині динозаври, що вижили), цей орган досі знайдений не був.
Співробітники Техаського університету в Остіні з колегами з інших наукових центрів США, Аргентини і Китаю виявили добре збережений сирінкс в останках птиці, яка жила в пізньомеловому періоді (приблизно 69-66 мільйонів років тому). Ці скам'янілості знайшли в 1992 році на антарктичному острові Вега і описали в 2005 році, проте лише в 2013 році в них помітили збережену нижню гортань - єдиний відомий зразок цього органу, що відноситься до мезозойської ери.
Вчені досліджували сирінкс за допомогою рентгенівської комп'ютерної томографії. Він знаходився в місці поділу гортані на основні бронхи і мав асиметричну форму, тобто у птаха було два різних за характеристиками джерела звуку - в правій і лівій частині органу (ні в однієї з відомих копалин птахів подібного не спостерігалося). Зрослі хрящові кільця сирінкса формували сильно мінералізований козелок - місце прикріплення масивних голосових складок, характерне для неогнатичних (новонебних) птахів.
Порівняння нижньої гортані з відповідним органом еоценового і 12 видів сучасних неворобиних птахів дозволило уточнити еволюцію вокальних органів і з'ясувати, що пристрій сирінкса найбільш близький до представників сімейства качиних, тобто цей птах, швидше за все, вмів кричати і крякати.
Дворічний пошук у викопних останках динозаврів, проведений вченими, не дав результатів, що свідчить про низьку мінералізацію їх трахей і бронхів. Беручи до уваги це, а також те, що у сучасних рептилій (наприклад, крокодилів) трахея і бронхи також слабо мінералізовані і не мають нижньої гортані, вчені дійшли висновку, що сирінкс з високою ймовірністю є особливістю, властивою тільки птахам. Тобто еволюційно цей орган з'явився значно пізніше, ніж пір'я і крила (до речі, нещодавно в М'янмі знайшли бурштин з останками пташиних крил віком 99 мільйонів років). Дослідження, проведене тим же науковим колективом раніше, показало, що деякі динозаври могли видавати звуки з закритим ротом, що нагадують те, як сурмлять страуси.
В даний час дослідники спільно з командою інженерів працюють над моделюванням вокальних органів, щоб уточнити, як вони працюють і які звуки можуть виробляти.
В останні роки палеонтологам вдалося знайти найдавнішого динозавра юрського періоду, найбільшого з відомих сухопутних динозаврів і найбільшого пернатого динозавра. Крім того, їм вперше вдалося поставити копалині рептилії діагноз артриту, визначити середовище проживання ящера за його фарбуванням, а також з'ясувати, що динозаври почали вимирати за десятки мільйонів років до повного зникнення. У бразильських вчених нещодавно знайшлася можливість описати найбільшого зі знайдених у країні динозаврів за останками, які пролежали в шафі 60 років.