Групі американських вчених вдалося виявити викопного предка жирафів і окапі, які нині живуть. Їх дослідження опубліковано в журналі.
Дослідники провели порівняльний аналіз будови шийних хребців трьох представників сімейства: самого жирафа (), його мініатюрного сородича окапі () і знайденої авторами статті самотерії () - викопного жирафоподібного, який жив в епоху міоцену, тобто від 23 до 5 мільйонів років тому. Щоб забезпечити точність і статистичну достовірність проведених вимірювань, шийний відділ хребта всіх трьох тварин умовно розділили на дві частини - належну до голови, краніальну, представлену хребтами С2-С3, і більш віддалену від голови, каудальну, до якої віднесли хребці С5-С7.
Результати дослідження виявилися незвичайними: будова шийних хребців самотерії являла собою мозаїку ознак двох його сучасних сородичів. Так, за структурою і розміром краніальних хребців самопідтерії виявилися близькими до обох представниками сімейства, а каудальний відділ є їх проміжною версією. Якісна і кількісна оцінка параметрів шийних хребців трьох тварин підтвердила, що самотерії дійсно були перехідною ланкою в еволюції Жирафоподібних від окапі до жирафа.
Шия жирафів - улюблений об'єкт палеоантологів. Він наочно демонструє хід еволюції на прикладі характерних морфологічних ознак. У всіх ссавців сім хребців в шийному відділі і в знахідці майже всі вони представлені в дуже хорошому стані. Ця обставина дає суттєву перевагу новому дослідженню над багатьма аналогічними, коли еволюцію подовження шиї вимерлих жирафоподібних намагалися простежити, використовуючи поодинокі хребці.