Канадський дослідник звернув увагу на символи у формі букви V на лобах купідонів на мозаїках у римській віллі дель Казале на Сицилії. Автор дійшов висновку, що ці знаки не є авторськими мітками художників, а символізують покарання. Таврування рабів і злочинців - поширена практика в римському праві. Дослідження ймовірних причин стигматизації купідонів опубліковано в.
Римська вілла дель Казале (Villa Romana del Casale) - один з головних пам'яток пізньоантичного часу на Сицилії. Вона розташована приблизно за 3 кілометри від міста П'яцца-Армеріна. Про власника величезної розкішної вілли дель Казале у дослідників немає єдиної думки: одні вважають її центром маєтку одного з сенаторів, інші називають власником римського імператора Максиміана Геркулія, який розділяв правління з Діоклетіаном з 286 по 305 роки. Близько 3500 квадратних метрів підлоги вілли покривають мозаїки рідкісної збереження і кам'яні інкрустації. Мозаїки містять велику кількість сцен, населених купідонами.
Купідон (Cupido) - персонаж класичної міфології, його ім'я означає «пристрасне бажання». Він відомий також як Амур, син Венери і Марса. Його візуальний образ у класичному мистецтві - крилата пухка дитина або підліток, іноді з луком і стрілами, що вражають серця.
На мозаїках вілли дель Казале у багатьох з купідонів є відмінна особливість - їх лоби відзначені символом, що нагадує букву V. Знак найчастіше викладений чорними кубиками-тесерами, рідше - коричневими. Дослідники мозаїк вважали цю позначку свого роду товарним знаком, який ставили на свої роботи майстри з Північної Африки.
Мартін Бекманн (Martin Beckmann) з канадського Університету Макмастера проаналізував зображення на мозаїках у сицилійській римській віллі дель Казале і дійшов висновку, що знаки у формі букви V на обличчях купідонів не є позначкою майстерні, яка створила мозаїки. Автор вважає ці знаки символічним клеймом, подібним до тих, які наносили в Римі засудженим за тяжкі злочини і рабам.
Дослідник ідентифікував на мозаїках вілли дель Казале всі фігури, які можуть вважатися купідонами. Зображення зустрічаються на 14 мозаїках, купідони представлені у вигляді дітей з крилами або без. Серед них - п'ять морських сцен, включаючи три з рибною ловлею, п'ять сцен з іграми і чотири сцени зі збором винограду. В одних і тих же сценах на мозаїках присутні купідони з позначкою на лобі і без неї. Жоден з інших персонажів багатофігурних композицій не позначений. Автор вважає цей факт доказом зв'язку V-символів тільки з купідонами. Татуйоване тавро на лобі, зазначає він, існувало в давньоримському суспільстві тільки в одному контексті - їм відзначали рабів або злочинців, засуджених до принизливого покарання.
Така позначка на лобі купідона-дитини на перший погляд може здатися недоречною. Але автор розглядає цей сюжет у контексті традиційної римської іконографії, відомої як «покарання Купідона». За задумом художників алегоричні покарання купідонів були помстою за страждання закоханих людей. Відомі сцени покарання Купідона Мінервою або Діаною; на північно-африканських мозаїках присутні сюжети з побиттям купідонів. Там же зустрічаються купідони з клеймом на лобі. У більш пізній час сюжет набув поширення в європейському образотворчому мистецтві. Бекманн вважає, що стигмати на лобі купідонів є частиною іконографічної традиції сцени покарання, доступної розумінню римлянами в контексті суворого римського права.
Друге трактування стигматів, яке розглядає автор дослідження, пов'язане з поняттям Servitium Amoris (рабство кохання). Воно зустрічається в елегічних творах Тібулла, Овідія, Проперція, які порівнювали любовні страждання і прихильності з кайданами і муками рабів. У рабовласницькому римському суспільстві рабство було популярною метафорою для опису любовних переживань. У римській поетичній традиції закохана людина втрачала свою волю, а її муки прирівнювалися до фізичних покарань і соціальних принижень рабів. V-символ Бекманн інтерпретує як скорочення від «Veneris», що означає «належить до Венери». Загальноприйнята версія значення позначки як «товарного знака» мозаїчистів з Північної Африки, на думку дослідника, неспроможна.