Дослідниця з Університету Тасманії експериментально показала, як порушення рівноваги в складній екосистемі «хижак - жертва» призводить до зміни поведінки «жертв» і пов'язаних з цим подальших деструктивних змін в екології ареалу їх проживання. Результати роботи опубліковані журналі.
В якості експериментальної пари еколог вибрала взаємодію хижого сумчастого тасманійського диявола () і живиться листям евкаліптів і фруктами лисячого кузу або щіткохвоста (). Справа в тому, що популяція дияволів у Тасманії через епідемію трансмісивного злоякісного раку знизилася від 20 до 95 відсотків в окремих районах острова, що неминуче мало позначитися на балансі екосистеми.
Щіткохвости мешкають переважно на деревах, де їм нічого не загрожує, оскільки дияволи не дуже добре вміють дертися, вважаючи за краще ловити свою здобич на відкритій місцевості. Однак обмежитися виключно листям у своєму раціоні лисячі кузу не можуть, тому ночами вони спускаються і шукають фрукти і зерна на землі. Таким чином, щоб поласувати чимось смачним і незвичним в нормальних екологічних умовах вони йдуть на ризик. У загальному випадку, пошук додаткової їжі перетворюється для них на знаходження оптимального рішення між ймовірністю бути з'їденим хижаком і поласувати максимально великою кількістю фруктів. Таке рішення існує - швидко поїдати легкодоступні фрукти і зерна перебуваючи недалеко від дерева, на якому можна врятуватися.
Щоб перевірити чи змінюється ця модель поведінки на більш високоризикову, еколог розставила годівниці з родзинкою в різних регіонах Тасманії. В одних популяція дияволів була відносно збережена, в інших вони майже повністю вимерли. Як контрольний експеримент годівниці були виставлені на Острові Марії, де дияволи взагалі не водилися (зараз там створено природний притулок для тасманійських дияволів - туди перевозять повністю здорових особин).
Всі годівниці були сконструйовані так, що щіткохвости могли просунути туди тільки морду або одну лапу, а родзинок перемішувався з дрібною галькою. Самі годівниці розташовувалися в двох місцях - посеред великих галявин і біля дерев. За допомогою цих хитрощів еколог провокувала лисячих кузу вибирати між годівницями і проводити біля них якомога більше часу відділяючи камінці від родзинок. Чим далі від дерев була годівниця, і чим більше часу біля неї треба було провести, тим вище ставав ризик бути з'їденим дияволом. Вчені щовечора виставляли годівницю зі ста родзинками, а з ранку підраховували їх решту кількості і аналізували зразки вовни з клейкою стрічки навколо годівниці (щоб виключити поїдання родзинки іншими тваринами).
З'ясувалося, що в регіонах, де дияволи все ще зберігали популяцію, кузу поїдали родзинок тільки з годівниць поблизу дерев, і лише незначну його частину. У районах, де дияволи майже вимерли, щіткохвости з'їдали до 75 відсотків родзинок з годівниць на відкритих просторах. Аналогічна поведінка спостерігалася і на Острові Марії, де дияволів взагалі не було.
Вплив зменшення числа хижаків на зростання травоїдних вже був показаний на прикладі національного парку Йеллоустон, де зниження чисельності вовків і пум призвело до бурхливого зростання популяції лосів, і подальшого великого урону для рослинності заповідника. Щоб відновити рівновагу туди довелося спеціально завозити вовків. Нова робота тасманійського еколога показала, що зміни в екосистемі носять не тільки кількісний характер, але і радикально змінюють патерни поведінки «жертв», які є вторинним деструктивним фактором, що приносить шкоди як диким, так і культурним рослинам.