Автоматична міжпланетна станція New Horizons вперше отримала знімки своєї нової мети - об'єкта 2014 MU69 з Пояса Койпера, близький проліт повз якого він здійснить на початку січня 2019 року, повідомляється в прес-релізі на сайті NASA.
New Horizons - перший космічний апарат, що пролетів повз Плутон на близькій відстані в 2015 році. Завдяки зібраним за кілька днів даним астрономи дізналися, що на Плутоні є криовулкани, льодовики, гірські ланцюги і ознаки підповерхнісного океану, а також вперше побачили його супутники Харон, Нікту, Гідру і Кербер в деталях. На передачу накопиченої інформації пішло більше п'ятнадцяти місяців. Після прольоту в 2015 році було вирішено в період з 2016 по 2021 рік досліджувати пояс Койпера, розташований на відстані 30-55 астрономічних одиниць від Сонця і що містить тіла, що залишилися після формування Сонячної системи. Зібрані дані дозволять краще зрозуміти склад протопланетного диска і механізми формування нашої планетної системи.
Зараз апарат знаходиться на шляху до своєї нової мети, об'єкту 2014 MU69, до якої він прибуде в січні 2019 року. Це транснептуновий об'єкт з поясу Койпера, що здійснює один оборот навколо Сонця за 295 років. Передбачається, що він може бути крижано-кам'яним тілом - ранні спостереження телескопа «Хаббл» показали, що колір його поверхні має червонуватий відтінок, як у Плутона. Попередні оцінки його розміру знаходилися в діапазоні від 20 до 40 кілометрів, однак надалі, на підставі результатів масштабної кампанії зі спостережень трьох подій транзиту об'єкта 2014 MU69 по дисках далеких зірок, в якій взяли участь обсерваторії SOFIA, «Хаббл», Gaia, і команда астрономів з наземними телескопами, було визначено, що 2014 MU69, швидше за все, є потрійною системою, що складається з тісної подвійної (або контактної подвійної) системи тіл, розміром близько 15-20 кілометрів у діаметрі, що обертаються навколо загального центру мас, і невеликого супутника; або подвійною системою, що складається з сильно витягнутого великого астероїда, розміром близько тридцяти кілометрів у довжину, і невеликого супутника.
16 серпня 2018 року апарат за допомогою камери LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) отримав серію з 48 знімків з різною експозицією, на яких став різним об'єкт 2014 MU69 або «Ultima Thule» (назва була дана на честь міфічного острова на півночі Європи в давній і середньовічній літературі і картографії). На момент зйомки відстань між станцією і її метою була приблизно 172 мільйони кілометрів, а яскравість 2014 MU69 поки ще залишається невеликою, що ускладнює його пошук. Проте об'єкт опинився в розрахунковому місці, що означає, що апарат знаходиться на вірній траєкторії.
У жовтні буде проведена корекція траєкторії New Horizons, а також оцінка розмірів об'єкта, кількості вхідних в нього тіл, і ступінь «забрудненості» його околиць уламками. Наприкінці грудня 2018 року розпочнеться підготовка до близького прольоту повз об "єкт, передбачається, що вона відбудеться 1 січня 2019 року, о 17:33 за Гринвічем, мінімальна відстань до 2014 MU69 становитиме близько 3500 кілометрів, що забезпечить дозвіл знімків до тридцяти метрів на піксель (удвічі краще, ніж біля знімків поверхні Плутона).
Під час зближення наукові прилади і камери апарату повинні показати, зі скількох насправді тіл складається об'єкт, чи є у нього супутник або пилові кільця, розповісти про геологічні особливості, топографію і склад поверхні та наявність у них газової коми. Передача зібраних даних на Землю триватиме до осені 2020 року. При цьому вивчення цього об'єкта є центральним, але не єдиним завданням апарату - він досліджуватиме здалеку ще близько 30 об'єктів поясу Койпера, а також проводитиме вивчення плазмового, газового та пилового середовища навколо себе.
Детальніше про відкриття, зроблені апаратом New Horizons, читайте в нашому матеріалі та на спеціальній сторінці.