790 тисяч років тому зіткнення кілометрового астероїда із Землею спричинило вибух потужністю в мільйон мегатонн у тротиловому еквіваленті.
Група німецьких геофізиків і планетологів встановила, що близько 790 тисяч років тому на Землю обрушився ряд астероїдних ударів величезної сили. Такого висновку вчені дійшли на підставі дослідження різних груп тектитів - зразків скла, що виникають з розплавлених ударом метеорита земних порід.
У тротиловому еквіваленті сукупна потужність вибухів від зіткнень в 150 разів перевищила потужність ядерного арсеналу всіх країн Землі, яка на сьогоднішній день близька до 7 тисяч мегатонн. Результати роботи опубліковані в журналі Geochimica et Cosmochimica Acta.
За допомогою аргон-аргонового методу вчені датували зразки тектитів з Австралії, Південно-Східної Азії та Канади. З'ясувалося, що вік більшості з них збігається. Найчастіше він становив від 787 до 793 тисяч років. Це означає, що, ймовірно, їх освіта пов'язана з однією і тією ж подією - падінням великого астероїда або комети.
Враховуючи велику площу, за якою були розкидані зразки такого скла, вони повинні були виникнути в результаті падіння досить великого тіла, приблизно кілометрового діаметра. За словами дослідників, потужність вибуху при зіткненні з ним повинна була скласти приблизно мільйон мегатонн.
Також вчені вважають, що вибух був не один. Аргон-аргоновий аналіз низки тектитів з Центральної Америки, проведений тією ж науковою групою, показав, що більшість із зразків цього регіону мають вік у 777 тисяч років (плюс-мінус 16 тисяч років).
Отже, вони практично «сучасники» австралійських, азіатських і канадських зразків і, значить, породили їх події могли бути одночасними. Не можна виключати і ймовірність того, що в той момент на Землю впало більше одного тіла, адже ряд астероїдів мають гравітаційно пов'язані з ними супутники.
За оцінками геофізиків, наслідки падіння такого тіла або тіл повинні були носити катастрофічний характер. У басейні Тихого океану пройшло потужне цунамі, що, ймовірно, проникло на десятки кілометрів углиб континентів. В Австралії, очевидно, мали місце великі пожежі, а маси викинутої в атмосферу речовини знизили кількість сонячного світла, що досягає поверхні планети, через що температура на ній істотно впала.
Як не дивно, ніяких значних вимирань в цей момент не зафіксовано, що, по всій видимості, говорить про стійкість екосистем того періоду.
За сучасними уявленнями, тектити утворюються на 98 відсотків з порід земного походження і на 1 - 2 відсотки з космічного пилу. Коли небесне тіло досить велике, щоб хоча б частково досягти поверхні, в точці його падіння з кратера викидається велика кількість породи, розігрітою до декількох тисяч градусів.
Частина її вибухом забирає вище 100 кілометрів, де атмосфера практично відсутня. Оскільки швидкість основної маси таких розплавлених крапель нижче першої і другої космічних, вони швидко падають вниз.
Під час швидкого нагрівання і охолодження двоокис кремнію, що становить основну частину тектитів за масою, перетворюється на темно-зелене скло (іноді - темно-буре або світло-зелене), шматки якого за розмірами, як правило, не перевищують декількох сантиметрів. Подібні об'єкти поменше утворювалися під час найпотужніших наземних ядерних випробувань.
Раніше за допомогою тектитів вдалося визначити ряд параметрів Чіксулубського астероїда, що впав на Землю 65 мільйонів років тому. Передбачається, що його енергія дорівнювала приблизно 100 мільйонам мегатонн, тобто в 15 тисяч разів перевершувала сумарну потужність всіх існуючих на Землі ядерних боєприпасів.