Коли ми чуємо про вулкани, нам відразу представляються вогнедишні гори, вивергають хмари попелу, тисячі вулканічних бомб і потоки розпеченої лави. Такі картини характерні для вулканів, розташованих на суші, проте не всі знають, що на дні Світового океану знаходиться набагато більше діючих і згаслих вулканів, ніж на всіх земних континентах.
Новонароджені острови
Здавалося б, в наш час географічні карти вже не потребують будь-яких змін, давно відкриті всі континенти і навіть самі крихітні острови, за допомогою аерофотозйомки і космічних знімків уточнені їх контури і координати.
Однак Земля - не мертве космічне тіло, вона продовжує активно жити і доказом цього є нові острови, які час від часу з'являються на поверхні океану. Їх народження пов'язане з підводною вулканічною діяльністю, яка особливо інтенсивно проявляється в Тихому океані.
На даний момент зафіксовано близько двохсот випадків вивержень підводних вулканів, які закінчувалися появою на поверхні океану нових островів. Правда, не всім «новонародженим» вдавалося встояти перед натиском хвиль, штормів і підводних течій, тільки чверть островів «вижила» і в кінцевому рахунку опинилася на географічних картах. Ось тільки кілька прикладів островів, що піднялися з морської пучини.
У 1796 році в Алеутському архіпелазі підводний вулкан настільки збільшив свою висоту, що піднявся над поверхнею океану. Вже через кілька років площа вулканічного острівця досягла 30 кв. кілометрів і він отримав назву острів Івана Богослова (Богословський острів). Повідомляється, що острів періодично з'являвся і зникав. Востаннє його «відродження» зафіксовано 1910 року.
У 1883 році поруч з цим островом з води піднявся ще один вулканічний острівець і з'єднався з ним перешийком. На цьому процес народження островів у цьому місці не закінчився, через кілька років на висоту до трьохсот метрів тут піднялися з води ще три вулканічні острівці.
У 1974 році підводний вулканізм допоміг Японії трохи наростити свою територію. У той рік на відстані 1000 км від Токіо з води піднявся вулканічний острівець площею 205 000 кв. метрів, названий Нісіносима. Острів належить до острівного ланцюга Огавасара. Відтоді він постійно збільшує свої розміри.
Через деякий час, після впевнень вулканологів і океанологів в його стабільності, він був включений в територію Японії. На 20 листопада 2015 року протяжність острова із заходу на схід становить 1850 метрів, а з півдня на північ - 1900 метрів. Найвища точка острова розташована на висоті близько 100 метрів над рівнем моря.
У 2015 році в південній частині Тихого океану з'явився новий острів - сталося це завдяки виверженню підводного вулкана Хунга Хаапай. Розташований острів на відстані 45 кілометрів від Нукуалофи, столиці королівства Тонга.
Довжина острова - 1,8 кілометра, ширина - 1,2 кілометра, проте вчені попереджають про його нестабільність: острів може розсипатися на частини і зануритися на дно моря. Складається він головним чином з вулканічного шлаку: темної породи, де іноді зустрічаються кристали.
Асфальтові вулкани
Ще в XX столітті вчені встановили, що підводних вулканів на нашій планеті набагато більше, ніж розташованих на суші. Під водою вони нарахували близько 32 тисяч вулканів, а на суші всього 1,5 тисячі. Справжнім рекордсменом за кількістю підводних вулканів став Тихий океан, це з'ясувалося при підбитті підсумків Міжнародного геофізичного року.
На думку ряду вчених, це було одне з найбільш вражаючих відкриттів минулого століття. З'ясувалося також, що активність підводних вулканів набагато вища, ніж у надводних. Практично всі гори на дні океанів виявилися вулканами, активними або вже згаслими. Вченим вдалося відкрити систему, що об'єднує вулкани суші з їх підводними побратимами, її назвали Тихоокеанським вогняним кільцем.
Крім досить поширених і цілком звичайних підводних вулканів вченим в 10 милях від узбережжя Каліфорнії вдалося відкрити ряд унікальних асфальтових вулканів, що не мали аналогів до теперішнього часу. Цим вулканам приблизно 40 тисяч років, найбільший з них знаходиться на глибині 220 метрів; не дивно, що його виявили зовсім недавно.
По висоті вулкани трохи вище шестиповерхового будинку, а їх основа по площі може перевищувати футбольне поле. Вони повністю складаються з асфальту і, на думку вчених, утворилися в результаті серії надходжень на дно Тихого океану великих порцій вуглеводнів.
Вихлюпувана на дно океану нафта ствердівала, утворюючи конуси з бітуму. Для вивчення унікальних природних утворень вчені спочатку використовували дослідницьку субмарину Alvin, занурюючись на ній прямо до вулканів.
Потім за допомогою телекерованого підводного апарату з маніпулятором були взяті проби вулканічної породи. Вона виявилася досить крихкою і легко подрібнювалася до стану «густої нафти», яку цілком можна застосовувати для отримання енергії.
Вчені вважають, що одночасно з нафтою на дні океану йшло і рясне виділення метану, парникового газу. За припущенням дослідників з університету в Санта-Барбарі, саме інтенсивне виділення метану в цих вулканах могло стати однією з причин початку Льодовикового періоду.