Американські вчені знайшли сотні тимчасових річок, озер і струмків з талої води на поверхні льодовиків Антарктиди, що вказують на те, що льодовий покрив південного континенту може зникнути раніше, ніж очікували вчені. Карта цих «річок» була опублікована в журналі Nature.
"Раніше ніхто не намагався виміряти те, як багато подібних потоків виникає в Антарктиці, так як вважалося, що вони виникають вкрай рідко. Зараз же ми працюємо над оцінкою того, як подібне танення може вплинути на зростання рівня моря в майбутньому ", - прокоментував дослідження Дуглас Макайел (Douglas MacAyeal) з університету Чикаго (США).
Щорічно льодовий щит Антарктиди втрачає до 2,8 тисячі кубокілометрів льоду, і в останнє десятиліття льодовий покрив скорочується все швидше і швидше. Довгий час вважалося, що це відбувається через прискорене формування айсбергів, проте американські кліматологи в червні 2013 року з'ясували, що трохи більше половини від обсягу «зниклих» льодів було розтоплено теплими течіями, що омивають підводну частину льодового щита Антарктики через своєрідні канали- «річки», біля підніжжя льодовиків.
Робін Белл (Robin Bell) з університету Колумбії в Нью-Йорку (США) і його колеги з'ясували, що і на поверхні Антарктиди існує ціла мережа з подібних річок, струмків і озер, всебічно вивчивши високоякісні знімки поверхні континенту, які вчені збирали протягом останніх 70 років.
Об'єднавши ці фотографії в єдину надякісну карту Антарктики, дослідники почали шукати на них потенційні сліди талої води і ті форми рельєфу, які утворюються на поверхні льодовиків при утворенні річок, озер та інших областей рідкої води.
На превеликий подив вчених, таких водойм було дуже багато - кілька сотень, і деякі з знайдених ними озер з талої води простягалися на десятки кілометрів і займали дуже великі площі. Ще більш дивним було те, що багато таких «тимчасових» водойм існували протягом десятків і сотень років і не думали зникати.
Ці озера, як зазначають Белл і його колеги, є загрозою для стабільності льодовиків Антарктики, оскільки вони прискорюють і посилюють процеси танення льодів, що знаходяться під їх водами, і сприяють формуванню великих тріщин у льодовому щиті. Наприклад, накопичення великої кількості таких озер на льодовику Ларсена на заході Антарктики призвело до того, що значна частина його відкололася і «попливла» в море 2002 року.
З іншого боку, частина річок, відкритих вченими, знижує цю небезпеку, оскільки вони забирають води цих озер у бік узбережжя і океану. Проте, їх відкриття, як визнає Белл, все ж говорить про те, що можливість дестабілізації льодовиків Антарктиди в минулому значно недооцінювалася.
Незважаючи на те, що ці заполярні водойми існують, мабуть, дуже давно, і в їх утворенні не винна людина і глобальне потепління, зміна клімату буде прискорювати їх формування і підвищувати обсяги води, які щороку проходять через такі озера, річки і струмки.
Як їх посилення вплине на стабільність Антарктики, вчені поки не беруться судити, проте вони вважають, що зростання цих водойм може зіграти критичну роль у звільненні Антарктиди від льодового покриву, і можливе підвищення рівня моря на 50-60 метрів при його повному зникненні.