Непоказні морські губки виявилися найстійкішими тваринами на Землі - вони пережили всі великі масові вимирання флори і фауни і служили основними «реставраторами» зруйнованих екосистем планети, йдеться в статті, опублікованій в журналі Current Biology.
"Ми припускаємо, що губки володіють такою живучістю за рахунок того, що вони можуть жити при дуже великому розкиді температур і в умовах майже нульової концентрації кисню. Своєю чергою, їхнім джерелом їжі є частинки органіки у воді, чия кількість мала різко збільшитися в океані після масової загибелі інших тварин ", - заявив Джохеф Боттінг (Joseph Botting) з Національного музею Уельсу в Кардіффі (Великобританія).
Вчені виділяють в історії життя на Землі п'ять найбільших масових вимирань видів. Останнє з них, мел-палеогенове вимирання, відбулося приблизно 65,5 мільйонів років тому і призвело до зникнення динозаврів і всіх великих наземних і морських рептилій.
Вважається, що кожна така подія супроводжується еволюційним вибухом - швидким поширенням, фізичним зростанням і спеціалізацією видів, що вижили, які займають звільнені екологічні ніші.
Ордовицьке вимирання, друга за силою катастрофа в історії Землі, сталася приблизно 443 мільйони років тому і призвела до загибелі 85% видів і 60% пологів морських безхребетних тварин.
Найсильніше постраждали мшанки, двостворчасті молюски і корали - в деяких випадках їх родове розмаїття скоротилося на дві третини. Очевидно, причиною цього вимирання стало падіння концентрації вуглекислого газу в атмосфері Землі і похолодання.
Як розповідає Боттінг, наші уявлення про це вимирання вкрай схематичні, оскільки породи того періоду майже не збереглися на Землі. Єдині відомі поклади цього часу були знайдені на території ПАР майже 20 років тому, і вони являють собою відбитки ґрунту з мілководій з останками живих істот, що потрапили туди. Про те, які зміни йшли на великих глибинах, ми майже не знаємо.
Боттінг і його команда здобули перші відомості такого роду, виявивши ціле «кладовище» стародавніх підводних організмів, розкопуючи породи Ордовицького періоду на південному сході Китаю, в провінції Чжецзян. Фактично вся територія Китаю в той час являла собою мілководне море в околицях екватора Землі, розділене безліччю великих і дрібних островів.
Під час ордовицького вимирання це море, як показали розкопки авторів статті, було в буквальному сенсі покрите цілим лісом з морських губок. За словами вчених, їм вдалося знайти в бамбукових лісах сучасного Китаю гігантський пласт порід завдовжки 10 кілометрів, повністю заповнений останками губок, число видів яких, за найбільш грубими і попередніми підрахунками, перевищує сотню.
Що цікаво, в цих відкладеннях були присутні як невеликі, так і досить великі губки, що вважається вкрай нетиповою річчю для масових вимирань і періодів часу відразу після них. Очевидно, губки не тільки швидко відновилися після катастрофи, але й почали швидко заповнювати порожні екологічні ніші на мілководдях і в глибинах морів. У деяких випадках різноманітність видів у цих відкладеннях перевищувала те, яке існує в морях Землі сьогодні.
Губки були не єдиними мешканцями морів того часу - крім їх відбитків, вченим вдалося знайти в провінції Чжецзян кілька фрагментів черепашок наутилусів, а також повні відбитки панцира ракоскорпіону і відбитки великого морського слимака.
Як вважають вчені, подібне розмаїття губок вказує на те, що вони вже кілька сотень мільйонів років грають роль основних «інженерів» екосистем Землі, підтримуючи їх стабільність і відновлюючи їх після вимирання.
Цілком можливо, що ядерна катастрофа або наступне масове вимирання знову призведе до того, що виживуть не таргани або щури, а губки. Вони домінуватимуть у морях Землі доти, доки її екосистеми не відновляться вшосте, підсумовують автори статті.