Жаби та їхні близькі родички - земноводні істоти, тобто хребетні тварини, які проводять частину життя на суші, а частина - у воді. Вони становлять більшість з 3,5тисяч земноводних.
З точки зору біології, між жабами і жабами немає майже ніякої різниці. У жаб більш гладка шкіра, задні ноги довші і добре розвинені перепонки між пальцями.
У лягунів більш округле тіло, суха, часто бородавчаста шкіра і короткі задні ноги, зручні для повзання і коротких стрибків. Перепонки на задніх ногах у них недорозвинені, оскільки вода - не їхня стихія. Жаби належать до загону безхвостих земноводних, які з'явилися на планеті близько 150 млн років тому.
Амфібій вважають тваринами всюдисущими, оскільки цим голим створінням дана можливість мешкати і виробляти потомство в самих різних водних середовищах і, як не дивно, майже у всіх частинах світу, за винятком Антарктиди. Їм «підвладні» неймовірно складні умови проживання, в тому числі в солоних водоймах, в посуху і мороз.
Їх можна виявити в Гімалаях на висоті 4500 м і під землею, в пустелях і за Полярним колом. Звичайно, найбільше видів земноводних мешкає в тропічних країнах, де тепло, волого і достаток пиши. У холодних і сухих районах на суші проживають представники зовсім небагатьох видів.
Але саме вони з особливою наочністю демонструють, якими феноменальними можливостями наділені такі, здавалося б, зовсім беззахисні тварини для успішної життєдіяльності в найширшому діапазоні природних умов. При цьому амфібії не просто «виживають» у складному для більшості тварин середовищі, а живуть тим повноцінним життям, особливості якого записані в їх генетичній програмі.
У міфологічних уявленнях багатьох європейських народів жаби виступали як перетворені люди. Це можна простежити і за відомою російською казкою про Царівну-жабу. А в німецькому фольклорі відомий образ жаб'ячого принца. Міфи про перетворення людей на жаб відомі і в інших частинах світу, наприклад, на Філіппінах.
Жаби використовувалися як тотем у багатьох народів, а мексиканські індіанці вважали цих тварин прабатьками людського роду. У них же зберігся цікавий міф про божественних близнюків, одним з яких є Ксолотль, його прообразом був аксолотль, добре відомий багатьом акваріумістам.
Прихований спосіб життя земноводних був однією з причин того, що в фольклорі всі земноводні, і в тому числі жаби і жаби, часто зв'язувалися з підземним світом. Так, корінні мешканці Камчатки - ительмени - вважали сибірського углозуба посланцем підземного духу Гаєча. Жаби та жаби широко застосовувалися в чаклунстві, в тому числі біля ряду племен Південної Америки та Африки.
У Сибіру зображення жаб вживалися шаманами нанайців, орочів, бурят, алтайців, удегейців та інших народів при каміннях проти хвороб.
З іншого боку, за допомогою частин тіла жаби (особливо кісток) чаклуни впливали на інших людей. Використання жаб'ячих кісток в магії подекуди збереглося до наших днів. Отрути земноводних (жаби-аги в Північній Америці, древолазів у Південній і т. д.) застосовувалися місцевими племенами для отруєння стріл при полюванні і на війні. Про ефективність цього говорить хоча б той факт, що отрути однієї маленької жаби-древолаза вистачає, щоб вбити 50 ягуарів! І немудрено: адже у неї найсильніша отрута серед хребетних тварин.
Поширені і забобони щодо того, що ці тварини викликають хвороби людей і приносять зло: самозароджуються в людському тілі, знищують врожаї. Деякі з таких повір являють собою суміш реальної біології земноводних та імітаційної магії: наприклад, вбивство жаби викликає дощ; дотик до жаб може викликати бородавки на шкірі людини (або, навпаки, виділення жаб можна використовувати від бородавок).
Іноді амфібії виступають і як помічниці людини: вказують шлях героям, переносять через річку, дають корисні поради. Водночас жаба може символізувати фальшиву мудрість як руйнівниця знання.
Жаби і жаби відносяться до безхвостих амфібій - найбільш високоорганізованого загону земноводних - і мало чим відрізняються по будові один від одного. Досить велика, широка і приплюснута голова без шиї переходить в коротке і щільне тіло без хвоста, але з двома парами добре розвинених кінцівок.
Передні лапи невеликі, а задні дуже довгі, в 1,5 - Зраза довші передніх, і служать для характерного пересування стрибками. Між 5 пальцями задніх ніг натягнута кожиста перепонка, що допомагає при плаванні. Шкіра гола, без будь-яких рогових утворень або щитків. У жаб вона гладка і постійно волога завдяки суті - продукту численних шкірних залоз, а у жаб - більш суха, шорстка і бородавчаста.
Шкіра безхвостих амфібій - благодатне середовище для всіляких патогенних мікроорганізмів. Щоб позбавити себе від небажаних «квартирантів», земноводні очищають власну шкіру за допомогою отруйних речовин, що містяться в суті.
Ці речовини володіють бактерицидними (вбивають бактерій) і бактеріостатичними (перешкоджають їх розмноженню) властивостями. Якщо в бідон з молоком посадити жабу, то воно довго не скисає, тому що слиз, що виділяється з шкірних залізниць, пригнічує розмноження молочно-кислих бактерій. Цей спосіб збереження молока відомий давно і подекуди в селах застосовується досі.
Нешкідлива і наша сіра жаба, яка, всупереч широко поширеному забобону, не здатна викликати ні бородавок, ні будь-яких інших шкірних хвороб. Отрута жаби і ряду інших безхвостих амфібій призначена не для агресії, а служить зброєю пасивної оборони.
Завдяки йому вони неїстівні, і хижаки їх не чіпають. А щоб ворог випадково не помилився, отруйні тварини одягаються в яскраві, кидкі одягу, що попереджають про небезпеку. Все ж більшість жаб і жаб воліють інший шлях порятунку - набувають заступницького забарвлення, що дозволяє їм спритно ховатися.
З давніх часів амфібії використовувалися в різних галузях біології та медицини як лабораторні тварини. За допомогою жаби людство познайомилося з електрикою, її лапка виявилася високочутливим індикатором. Луїджі Гальвані перший провів досліди на жабах, а потім вони стали звичним об'єктом біологічних досліджень. У Японії квакушці поставили пам'ятник.
У цивілізованому світі амфібіям співають дифірамби і біологи, і медики, і гурмани, і фермери. Страви з жаб'ячих лапок можна замовити в найбільш респектабельних ресторанах світу. Жаб, призначених для прикрашання столу, вирощують на спеціальних фермах у Західній Європі. Дорослі амфібії в природі знищують велику кількість комах - шкідників у садах, парках, у городах, лісах, на лугах. Вони не побоюються поїдати комах з неприємним запахом і смаком, якими гребують комахи.
Крім того, амфібії полюють вночі, коли птахи сплять. Самі вони є кормом для різних хижих тварин (видр, норок, хижих риб). Пуголовки, також важлива ланка у водних біоценозах. Поїдаючи велику масу діатомових у зелених водоростях, вони запобігають зацвітанню водойми, очищають її. Любителі тераріумів і акваріумів також не нехтують амфібіями. Навіть у акваріуміста-початківця можна побачити невибагливих тритонів, шпорцевих жаб, амбістом.
Цікавий і той факт, що жаби були першими хребетними, які «встали на ноги» 300 мільйонів років тому. І здається, що з 11-х пір зовсім не змінили свого способу життя. Вдень вони гріються на сонечку, всівшись на березі або на широкому аркуші водної рослини, на якомусь плаваючому або видатному з води предметі.
Зігріваються яскравими променями сонця, жаби занурюються в солодку дрімоту і можуть залишатися в такому положенні протягом декількох годин, якщо їх ніхто не потривожить. Такий стан не заважає їм, однак, моментально викинути липку мову на комаху, що наблизилася необережно, і настільки ж швидко проковтнути її. При найменшому шумі або при вигляді будь-якої небезпеки жаба кидається у воду, пливе дуже швидко, працюючи своїми перепінчастими лапами, і заривається в м'який іл.
З настанням темряви жаби «співають» - монотонно і меланхолійно. Голоси їх звучать, як концерт духових інструментів низьких тонів. Легенди приписують їхні голоси, що лунають на болотах і озерах, духах і різній нечисті. Насправді ж безхвості амфібії мають розвинену слухову сигнальну систему і видають шлюбні крики, сигнали лиха, попереджувальні, територіальні, сигнали звільнення тощо.
Інші особи чудово чують ці сигнали і відповідним чином на них реагують. Так, жаба здатна сприймати і потім аналізувати звукові сигнали по трьох каналах: в повітрі - клітинами внутрішнього вуха, через барабанну перепонку і вушну кісточку; звуки, поширювані в ґрунті, сприймаються кістками і м'язами кінцівок і через кістки черепа передаються у внутрішнє вухо. У воді звукові хвилі легко проникають у тіло особини і швидко досягають внутрішнього вуха без спеціальних каналів.
Здивувалися б любителі «жаб'ячих лапок» і тому, що амфібії, які споживають зовсім не апетитну, на наш погляд, їжу, здатні розрізнити чотири типи смакових речовин - солодке, гірке, кисле і солоне. Володіють ці земноводні і разючим нюхом, використовуючи його для орієнтації в просторі, під час полювання.
А ось відчувають хімічні речовини вони не тільки за допомогою нюху, а й завдяки хімічним аналізаторам своєї шкіри. В одному з дослідів у банку з водою, де сиділа жаба, було опущено золоте кільце.
Минуло небагато часу, і прямо на очах експериментаторів черевко жаби стало рожевим. Викликано це тим, що у відповідь на отриману аналізаторами інформацію кровоносні судини тварини розширилися і стали просвічувати крізь тонку шкірку. Найцікавіше те, що золото практично не розчиняється у воді, отже, хімічні аналізатори жаби змогли відчути буквально нікчемну кількість атомів.
Для жаб характерна і поки що нез'ясована чутливість до різних природних явищ. Завдяки своїм аналізаторам вони, наприклад, чітко реагують на будь-які зміни погоди. Навіть з погодною ситуацією колір шкіри біля жаби змінюється: перед дощем вона набуває сіруватого відтінку, а до ясної погоди - трохи жовтіє. І таким чином жаби заздалегідь готуються до майбутнього світлового спектру, і в клітинах їх шкіри з'являються необхідні пігментні зерна.
Але залишається поки загадкою, як же земноводні дізнаються про зміну погоди за кілька годин? Вчені припускають, що на їх тілі є електрочутливі аналізатори, які здатні вловлювати навіть малі зміни зарядів атмосферної електрики. Тривають пошуки підтвердження того, що жаби можуть сприймати інформацію про майбутню зміну погоди за допомогою взаємодії природних полів з власним електричним полем організму.
Жаби вражають вчених і своїм точним міграційним механізмом, здатністю до орієнтації та навігації. Численними дослідами доведено, що їм також дана здатність орієнтуватися по небосводу. Наприклад, жаби встановлювали правильний напрямок шляху, бачачи тільки Сонце, навіть якщо їх перед цим дві доби тримали в темряві.
Не менш точно вони вибирали шлях за положенням Місяця і зірок. Жаби теж можуть безпомилково знаходити за прикметами свій колишній ставок, який навіть зник з лиця землі. Тобто звичайні, на наш погляд, амфібії наділені відмінною пам'яттю і феноменальною навігаційною здатністю.
Вражає і життєстійкість «жаб'ячих». Віддалені від води, вони швидко худіють, але виживають при втраті понад 50% маси. Це відбувається завдяки чудовому дару природи всюдисущим амфібіям - вони «п'ють» воду шкірою. В одному з дослідів деревна жаба масою 95 г після укутування мокрою ганчіркою збільшила масу до 152 г.
Факти кажуть, що жаба, посаджена в сире місце, може витримати без їжі більше двох років. Це пов'язано з тим, що організм амфібій наділений численними можливостями для життя в таких критичних ситуаціях, як безгодівниця. У несприятливі посушливі або холодні періоди комах буває мало, але амфібії не гинуть від голоду, а лише перестають рости.
До того ж жаби і жаби є безумовними лідерами серед претендентів на звання «вічної тварини», хоча офіційний рекорд жаб'ячого довгожительства становить всього 29 років. Ці амфібії піднесли нам приголомшливу загадку. Справа в тому, що саме вони найчастіше потрапляють всередину грудок бруду, який, застигаючи, перетворюється через тисячі і мільйони років на справжнє каміння.
Термін існування каменю з «бранцем» легко перевірити радіовуглецевим або іншим геологічним методом. Жаби ж, якщо вірити свідченням очевидців, залишалися всередині каменів весь цей час живими. Ось кілька прикладів із сотні відомих.
У 1835 році Братон з містечка Ковентрі (Англія) спостерігав, як з платформи на залізничній станції скотилася брила пісковика. Невідомо, який геологічний вік мала ця брила, - десятки, сотні тисяч, а може й мільйони років, але з розколовся каменя на очах у здивованої людини вистрибнула... жива жаба! Земноводне прожило в англійця десять днів, після чого видохло.
А житель графа Лестершира в 1910 році, розколов шматок вугілля, виявив у ньому живу молоду жабу. Все б нічого, але ж і школяреві відомо, що Вік вугілля обчислюється мільйонами років. Крім того, особливості процесу утворення корисних копалин виключають можливість існування в них чогось живого.
Є і більш стародавні свідчення. Так, у XVI столітті Амбруаз Паре, придворний хірург Генріха III, писав про спроби розбити великі і тверді камені в садибі біля Медон: "... В середині одного каменю ми виявили величезну живу жабу. У камені не було ніяких щілин, через які вона могла б забратися всередину... Робітник розповів мені, що він не вперше знаходить лягун і подібних їм істот у великих брилах породи ". Ці відомості були розміщені в «Щорічник» Французької академії наук за 1761 рік.
Але особливо врожайним на «вічних жаб» був 1862 рік. Тоді навіть на Великій лондонській виставці демонструвалися шматок вугілля з чітким відбитком жаби і сама жаба, знайдені в Ньюпортській кам'яновугільній шахті (Монмутшир) на глибині 100 метрів. А в замку Чіллінем таку ж знахідку зробили в мармуровій кам'яній плиті... На іншій садибі після падіння кам'яної кулі, що прикрашала верхівку воріт вже сотні років, всередині виявили живу жабу!
«Замурованих» жаб знаходили і всередині стовбурів щойно спиляних дерев. Доктор Роберт Плот у "Записках" Французької академії наук від 1719 року стверджував, що в його присутності в нижній частині в'яза на висоті в один метр від землі "точно в центрі його стовбура була знайдена жива жаба середнього розміру, худа, яка повністю заповнювала весь вільний простір. Як тільки мляв був розколот на дві частини, полонянка негайно заскакала геть... " Через кілька років аналогічна знахідка, за свідченням месьє Сейна з Нанта, була зроблена всередині величезного дуба.
Це надихнуло дослідників на досліди. Англійський геолог Вільям Бакленд поставив жорстокий експеримент: він замурував у піщанику і вапняку понад двадцять лягунів і зарив їх у своєму саду. Через рік вчений виявив живими і неушкодженими тих лягунів, які перебували у вапняку. Земноводні, поміщені в пісковик, загинули.
А в XIX столітті француз М. Сегін замурував 20 жаб у брилі штукатурки і через 12 років знайшов чотирьох з них живими, про що розповіла читачам газета «Таймс» 23 вересня 1862 року.
У зв'язку з цими і подібними випадками виникає питання: яким чином замуровані тварини залишалися живими (а іноді навіть упитаними!) від декількох до мільйонів років? Це неможливо пояснити ніяким харчуванням через шкіру розчином, що просочився всередину каменю.
Не спрацьовують і припущення біологів про те, що тварини впадають у сплячку або анабіоз. Адже за свідченням більшості очевидців, ніякої атрофії м'язів у «сплячих у століттях» не спостерігалося: тварини вискакують і тікають з кам'яної в'язниці, немов з щойно нагрітого місця.
Усіх тварин виявляли в комірках, схожих на точний зліпок, або ж в овальних гладких ложах, що вказують на те, що тварина не сиділа нерухомо в своєму заточенні. Можливо, полонений був заточений ще в м'яку субстанцію або, подібно американським індіанцям (ті володіли якимось секретом), розм'якшили камінь? Але згодом будь-який вапняк, граніт або мармур тисячоліттями перебували в надрах планети. Як пережили віки живі істоти?
І тоді було висунуто абсолютно фантастичне припущення. Однак воно відразу все розставляє на свої місця: якщо допустити, що кам'яні брили якимось чином перетворюються на хронокапсули, всередині яких загальмовується, а то і зупиняється час...
Вчені вважають, що таке гальмування в безпосередній близькості від тварини спричинить за собою різке збільшення життя особини; зміна термообміну в сприятливий для організму бік; а в деяких випадках порушення звичайних зв'язків між атомами кремнію і, як наслідок... розм'якшення каменю! Як кажуть, залишається тільки розібратися, що послужило причиною гальмування часу і чи можливо людям отримати з усього цього якусь користь для себе?