Сіддхаттха Гаутама народився в Лумбіні (місто, розташоване в сучасному Непалі поблизу кордону з Індією) в травневе повний місяць в кшатрійському племені Сакья. День його народження широко святкується в буддійських країнах як Весак. Батько Гаутами був царем Капілаваттху в Магадху, і Гаутама народився царевичем, якому було передначертано життя в розкоші. Кажуть, що, перш ніж народитися, Гаутама відвідав свою матір у сновидінні у вигляді білого слона. Під час святкування народження провидець Асіта оголосив, що це немовля або стане великим царем, або великою святою людиною. Його батько, бажаючи, щоб Гаутама став великим царем, захистив сина від релігійного навчання і від знання людського страждання. Коли хлопчик досяг шістнадцятиріччя, батько влаштував його шлюб з ровесницею Ясодхарою, і вона народила сина Рахула. Хоча його батько забезпечував Гаутаму всім, що той бажав і чого потребував, Гаутама залишався внутрішньо незадоволений.
Одного разу, після 13 років шлюбу Гаутама в супроводі колісничого Чанни виїжджав за межі палацу. Там він побачив «чотири видовища»: старого каліку, хворої людини, труп і відлюдника, що розкладається. Гаутама тоді усвідомив сувору правду життя - що смерть, хвороба, старіння і мука неминучі, що бідних більше, ніж багатих, і що навіть задоволення багатих в кінцевому рахунку перетворюються на прах. Це спонукало Гаутаму у віці 29 років залишити свій будинок, сім'ю і майно, щоб стати ченцем. Відмовившись від спадщини, він присвятив життя вивченню того, як подолати страждання. Він пішов шляхом йогічної медитації під керівництвом двох брахманів-відлюдників, і хоча він досяг високих рівнів свідомості, він не був задоволений цим шляхом.
Одягнувшись в одягу монаха, він попрямував у південно-східну Індію. Він почав навчатися життя відлюдника і займатися суворим самокатуванням. Через 6 років, на межі смерті він виявив, що суворі аскетичні методи не призводять до більшого розуміння, а просто затуманюють розум і виснажують тіло. Відкинувши самокатування і зосередившись на медитації, він виявив серединний шлях уникнення крайнощів потурання собі і самокатування. Сівши під смоківницею, тепер званою деревом Бодхи, він поклявся не вставати, поки не виявить Істину. У віці 35 років він досяг «Пробудження» в травневе повний місяць. Тоді його стали називати Гаутама Будда або просто «Будда», що означає «Пробудився».
Він заявив, що досяг повного Пробудження і усвідомив причину людського страждання разом з кроками, необхідними для її усунення. Це усвідомлення він сформулював у Чотирьох Благородних Істинах. Найвище Пробудження, яке доступне для будь-якої істоти, називається нірвана.
У цей момент Будда повинен був вибрати, задовольнитися власним звільненням або навчати інших людей. Він вважав, що світ, можливо, не готовий для такого глибокого усвідомлення, але зрештою вирішив вирушити в Сарнатх і прочитати першу проповідь в Оленьйому парку. У цій проповіді описано Чотири Благородні Істини і Вісімкову дорогу.
Будда підкреслив, що він не є Богом. Будда - лише наставник для тих істот, які вирішили самі пройти шлях, досягти Пробудження і пізнати істину і дійсність, як вона є.
Протягом подальших 45 років життя він подорожував долиною річки Ганг у центральній Індії, викладаючи своє вчення різним людям від аристократів до вигнанців, у тому числі прихильникам конкуруючих філософій і релігій. Його релігія була відкрита для всіх рас і класів і не мала ніякої кастової структури. Він заснував Громаду буддійських монахів і черниць («Сангха»), щоб зберегти Вчення після його остаточної нірвани і відходу зі світу. За ним пішли тисячі новонавернених.
У віці 80 він вирішив піти зі світу. Він з'їв свою останню їжу, якою була пожертва від коваля Чунди, і неважливо себе відчув. У присутності своїх послідовників Будда ще раз переконався в тому, що його Вчення зрозуміле і збережене, і помер у травневе повний місяць. Останніми словами Будди були: "Все складове схильне до зникнення. Старанно старайтеся! "
Будда Гаутама був кремований у відповідності з обрядом для Вселенського володаря. Його останки були розділені на вісім частин і лежать у підставі спеціально споруджених ступінь.