Екзистенція - (фр.existentialisme від лат. exsistentia - існування).
Родоначальником сучасної філософії вважається Рене Декарт, який, намагаючись знайти абсолютну початкову точку всякого знання, описав свідомість як зону очевидності, абсолютно відсутню у матерії, і тим самим розділив людину на дві відокремлені частини: розум (свідомість) - предмет філософії, і тіло (матерія) - предмет наук. Подальший розвиток ця ідея знайшла в працях Іммануїла Канта, який провів непрохідну межу між пізнаваними і непізнаваними ноуменами (об'єктами розуму), віддаючи пріоритет першим, і пояснив, чому свідомість і його апріорні категорії є необхідними умовами можливості набуття будь-якого знання. Гегель пішов далі своїх попередників і створив систему, засновану на універсальному розумі, в якій вирішальна роль належить абсолютній ідеї, а конкретній людині відводиться незначна роль. Схоластична філософія, в тій мірі, якою вона ще зберігала життєздатність, була виключно інтелектуалістичною і ставала все більш рафінованою. До того часу, коли з'явився екзистенціалізм, філософія була систематичною, інтелектуалістичною, абсолютистською, безособовою, формальною, абстрактною і об'єктивною.
К'єркегор вважав, що така філософія втрачає з уваги найважливіші питання. Замість створення чергової системи, він заявив, що істина укладена в людській суті. Він відстоював пріоритет індивідуумів перед системами і робив упор на процес становлення, а не на статичному проникненні в сутність буття. Він вважав свободу індивідуума більш важливою, ніж філософську необхідність, і у нього вистачило сміливості для того, щоб засумніватися у верховенстві раціональності в людських вчинках.
К'єркегор був насамперед релігійним мислителем, а в філософію ті ж самі теми ввів Хайдеггер, об'єднавши прозріння К'єркегора з деякими аспектами феноменологічного методу Гуссерля; в результаті виникла справжня екзистенційна філософія, що дає реальний аналіз важливих філософських проблем. Хоча справжній екзистенціалізм - зберігаючи вірність витокам - виключно антисистематичний і представляє конкретний аналіз тем на основі щоденників, записних книжок, драматургії та художньої літератури, інший напрям екзистенціалізму тяжіє до дещо більшої систематичності завдяки впливу феноменології, яка забезпечила його методом узагальнення конкретного досвіду без його формалізації і створила можливість наукового вивчення конкретного досвіду.
Екзистенціалізм вплинув на психіатрію і психологію завдяки своїй здатності осягати конкретний досвід. Проникнення екзистенціалізму в психіатрію пов'язане з іменами Бінсвангера і Боса: обидва мали психоаналітичну підготовку і перебували під впливом ідей Хайдеггера.
Через психіатрію екзистенціалізм проник і в психологію - переважно завдяки зусиллям Ролло Мея. У уявленні екзистенціалістів, люди відчувають тривогу, страждають від свідомості безглуздості свого існування, від нестачі турботи про них, від самотності і страху смерті. Що ж стосується академічної психології, то її більше цікавили точні оцінки та вимірювання, а також удосконалення методів вивчення проблем, що лежать переважно за межами людського досвіду. Це і послужило основою для об'єднання психологів-екзистенціалістів як з психологами-гуманістами, так і з деякими психологами, орієнтованими на феноменологію, для створення «третьої сили в психології» - альтернативи для тих дослідників, яким було тісно як в рамках біхевіоризму, так і в рамках психоаналізу.
Головною програмою екзистенційної психології стало надання життєвому досвіду з усіма його складнощами і в усіх його конкретних проявах статусу легітимного предмета вивчення психології. Для більшості екзистенційних психологів відповідність вимогам, що пред'являються до них реальними проблемами індивідуумів і суспільствава, набагато важливіше формальних критеріїв науки. Для екзистенційних психологів важливі пошуки індивідуумом моральних цінностей, питання самоактуалізації та перешкоди на її шляху, розвиток особистої свободи, впевненість людини в доброму відношенні оточуючих і її власна турбота про них, розуміння індивідуумом вищого сенсу життя і здатність справлятися зі стресами і тяготами повсякденного життя в гармонізуючій манері. Зрештою, екзистенціалісти вважають, що більш адекватне розуміння цих проблем можливе в контексті філософії, яка вважає людські істоти незавершеними, при безумовному розумінні того, що люди повинні користуватися тими перевагами, які дає їм ця незавершеність, і вільно самоактуалізуватися на благо собі та іншим.