Екзистенційна психологія виникла як послідовний, цілісний підхід до розуміння людської поведінки і до впливу на неї.
Незважаючи на те, що екзистенційну психологію зазвичай відносять до гуманістичної традиції, вона володіє вираженими відмінними рисами, що дозволяють їй оголосити про свою незалежність. Гуманістичні підходи відбирають якості функціонування, які виглядають позитивними, так би мовити, за їхньою карною вартістю, і використовують їх для розуміння досягнення досконалості в житті через постійне поглиблення свідомості і розвиток. Екзистенційна психологія також містить унікальні елементи, які можна уяснити при більш тонкій класифікації моделей актуалізації та досягнення.
Теорії актуалізації виходять з того, що якщо в процесі взаємодії зі значущими іншими людина систематично отримує безумовну позитивну винагороду, то закладені в ній від народження потенціали будуть виражатися в його поведінці, під дією вроджених тенденцій до актуалізації. Актуалізація вроджених потенціалів веде до розвитку протягом усього життя, формування індивідуальності та досягнення досконалості і - за наявності підтримки і схвалення з боку оточуючих - являє собою автоматичний, телеологічний і відносно легкий процес. Розвиток людини припиняється або спрямовується помилковим шляхом тільки тоді, коли підтримка людей, з якими вона вважається, може бути швидше визнана обумовленою їх власними (егоїстичними) інтересами, ніж безумовною і безкорисливою.
На протилежність цьому, теорії досягнення досконалості (парадигматичним зразком яких і є екзистенційна психологія) роблять допущення, що віддаляють їх від теорій актуалізації. Згідно з теоріями досягнення досконалості, людина розвивається протягом усього свого життя незалежно від того, чи отримує вона від оточуючих безумовну підтримку чи ні. Для екзистенціалістів розвиток визначається швидше особистим рішенням людини, ніж дарованими їй природою потенціалами. Хоча екзистенціалісти і погоджуються з тим, що важливі і глибокий розум, і сформована індивідуальність, їх розуміння процесів, завдяки яким досягається і те, і інше, відрізняється від розуміння цих процесів прихильниками теорій актуалізації.
Екзистенційна психологія виходить з того, що схильність людини символічно осмислювати, уявляти і оцінювати безперервний потік свого соціального, біологічного та фізичного досвіду є вродженою, суто людською здатністю. Використання цієї когнітивної здатності надає досвіду індивідуалізований (Суб'єктивний) сенс і поглиблює усвідомлення того, що характер і напрямок життя складаються з численних рішень, що приймаються індивідуумом. Кожне рішення призводить в майбутньому або до нового досвіду, або до повторення того ж досвіду, який вже був у людини в минулому. Екзистенційна психологія не акцентує нічого настільки телеологічно специфічного і директивного, як вроджені потенціали. Для екзистенціалістів, яким би не був послідовний рух і розвиток, який має місце у конкретних людей, він будується на поточній основі, що поповнюється їх окремими рішеннями.
З точки зору екзистенційної психології, в процесі розвитку краще вибирати майбутнє, а не минуле, оскільки набуття нового досвіду може призвести - через стимуляцію символізації, уяви та оцінки - до більш глибокого розуміння сенсу, ніж просте повторення того, що вже знайоме. Однак обмірковування або реальний вибір майбутнього в точці прийняття рішення зазвичай несе з собою онтологічну тривогу (страх невизначеності) з приводу того, що саме принесе це майбутнє. Альтернативний вибір, тобто вибір на користь минулого, теж емоційно болісний, оскільки приносить з собою онтологічне почуття провини з приводу втраченої можливості набути нового досвіду. Людям, які звикають робити вибір на користь минулого, доводиться боротися з накопиченням онтологічної провини, що набуває форму відчаю, викликаного безглуздістю того, що відбувається. Сказане вище підтверджує, що погляд екзистенційних психологів на розвиток відрізняється від погляду прихильників теорії актуалізації: на думку екзистенційних психологів, розвиток - в силу його природи - досить важкий і болісний процес.
Що ж стосується питання про конкретні стадії розвитку, що веде до засвоюваних стилів життя, то екзистенційна психологія відповідає на нього дещо туманно. Однак вона проводить чітку межу між раннім і подальшим (пізнішим) розвитком. Основне завдання раннього розвитку дитини - навчитися сприймати самого себе як витривалу і сміливу людину. Щоб полегшити дитині подібне навчання, батьки і значущі інші - в ідеалі - повинні прийняти її самовираження і створити обстановку, яка пропонувала б дитині різноманітність, підтримку і можливості докладати зусиль для досягнення успіху, а також певні обмеження. У подібній обстановці дитина навчиться сприймати себе як особистість, здатну тримати слово, контролювати себе, і готову прийняти виклик, що призведе до розвитку сміливості. Подальший розвиток - більш самостійний, оскільки підлітки, поступово віддаляючись від батьків, починають більше покладатися на власні рішення та інтерпретацію їх наслідків. Вони проходять стадії естетизму та ідеалізму, коли звільняються від батьківського піклування і відстоюють цінності, які повинні визначити їх власне життя. Навчені не боятися труднощів, вони, швидше за все, здатні отримувати уроки зі своїх невдач, а це складає основу ідеалу подальшого розвитку. Пізнавши межі естетизму та ідеалізму, такі люди входять в пору зрілості, або час автентичного стилю життя.
Індивідууми, які живуть автентичним (справжнім) життям, проявляють свої суто особисті, неповторні якості у своїх визначеннях:
- себе як людей, які здатні - через прийняття рішень та інтерпретацію їх наслідків - впливати на власний соціальний і біологічний досвід;
- суспільства, як створюваного вчинками окремих людей і, отже, піддається зміні зусиллями цих людей.
Автентичний стиль життя характеризується гармонією і новаторством. Біологічний і соціальний досвід людей, чиє життя автентичне, відзначені витонченістю, смаком, інтимністю і любов'ю. Мужність допомагає їм сприймати сумніви як неминучих «супутників» вироблення власної думки, і вони не дозволяють сумнівам впливати на прийняття ними тих чи інших рішень. Хоча автентичні люди можуть помилятися на свій рахунок, їм - завдяки пильній увазі до себе і загальній рефлексивності - властива тенденція до швидкого виправлення становища. Тому-то у них і не накопичується онтологічна вина за втрачені можливості або з приводу здається власної поверхневості.
Навпаки, молоді люди, ранній розвиток яких пройшов в умовах, далеких від ідеальних, ніколи не знаходять сміливості і, в буквальному сенсі, залишаються залежними і аморфними до кінця своїх днів. Приймаючи рішення, вони не здатні покладатися на власні сили і не можуть використовувати свої когнітивні здібності для формування автентичності на підставі власного життєвого досвіду. Сказане насамперед стосується їхнього невміння вчитися на помилках; такі люди поспішають відхреститися від них, замість того щоб зрозуміти, що ж вони зробили не так. Замість того щоб вступити в справжній період пізнього розвитку, вони копіюють поведінку оточуючих їх людей, проявляючи конформістський, незрілий стиль життя.
Люди з конформістським стилем життя визначають себе виключно як виконавців соціальних ролей. Вираз символізації, уяви та оцінки у них загальмовано, що призводить до стереотипного, фрагментарного функціонування. Їхній біологічний і соціальний досвід далекий від витонченості і швидше схожий на договірні відносини, ніж на відносини, засновані на почуттях. Накопичення онтологічної провини, що є результатом того, що конформісти віддають перевагу минулому, а не майбутньому, призводить до виникнення у них почуття невпевненості і власної нікчемності. У їхньому світогляді переважають матеріалізм і прагматизм.