Що таке Есален? Тут ніжилися в загальних гарячих ваннах шукачі тілесного оновлення, боролися зі сном подвижники перших терапевтичних марафонів, сюди в перервах між запоями і наркотичними «польотами» заходив майбутній гуру НЛП Річард Бендлер.
Рази Густайтіс, яка зуміла в ті роки взяти участь майже у всіх есаленських починаннях, так оповідає про це у своїй книзі «Turning On»: "Божевілля, проміскуїть, всі форми ексцентричності... Багаті любителі добре провести вікенд стікаються сюди з Лос-Анджелеса і Сан-Франциско, щоб дати вихід своїм емоціям... Якась божевільна сцена виникає переді мною. Напівоголені або вкриті з голови до п'ят одягом всіляких фарб люди стрімко рухаються під музику. Вони корчаться, обертаються по колу або крутяться на вкритому фарбою підлозі. Це люди з лабораторії Перлза ".
Дехто вважає Есален притулком наркоманів і неробів. Інші ж називають його центром, що поклав початок масштабної інтеграції в західну культуру хвилі східних практик, від класичної йоги до шаманізму. Найдивовижніше, що певною мірою обидва судження справедливі.
Інститут інтегрального розвитку людини Есален (Esalen) був заснований в 1962 році на західному узбережжі Каліфорнії двома американськими психологами, Майклом Мерфі і Річардом Прайсом. Перший присвятив життя дослідженню резервних можливостей людини, другий практикував гештальт-терапію, і обидва були страшно захоплені йогою і духовними східними практиками. Ідея створення інституту прийшла в голови Мерфі і Прайса після відвідин ашрама Шрі Ауробіндо (Sri Aurobindo Ashram) - комуни адептів інтегральної йоги, яка існує в Індії з 1926 року донині.
Есален проектувався як абсолютно вільна від будь-яких стереотипів, моральних догм і суспільних традицій зона, де людина могла відчувати себе максимально розкуто і де їй надавалася можливість розвивати особистість за допомогою різних інтегративних практик. Більш ніж за 40 років існування Есалена 120 акрів його території відвідали близько 300 тис. осіб з усіх континентів.
У день відкриття інституту Мерфі і Прайс урочисто проголосили кілька табу: ніколи не піднімати над поселенням американський прапор (як, втім, і будь-якої іншої держави), не читати газет, не дивитися телевізор і не ловити ніяких інших хвиль (особливо радіо), крім тихоокеанських. Деякі з цих правил дотримуються досі: газет і телевізорів тут як і раніше немає, проте з'явилися комп'ютери.
Треба сказати, що через два-три роки після відкриття інституту на території Америки виникло ще кілька подібних комун, що зовні нагадували Есален. І все ж різниця була значною: в комунах жили хіпі (а трохи пізніше влаштувалися кіберпанки), все існування яких зводилося до заняття «любов'ю, а не війною» в ореолі наркотичного флеру. До Есалена ж з'їжджалися (і досі з'їжджаються) філософи-дослідники, шанувальники духовних практик, художники, музиканти, психологи і провідні психотерапевти, найчастіше вже широко відомі у світі. Вони теж годинами сиділи на скелях, медитуючи на тихоокеанський горизонт, і час від часу вживали популярний і цілком законний у ті роки препарат ЛСД-25. Але вони не мали нічого спільного з неробами хіпі, тому що їх метою була не тільки свобода, але і саморозвиток, внутрішній інтегральний прогрес.
Деякі відомі персони в світі психології та філософії, приїхавши одного разу в Есален на запрошення прочитати курс лекцій або провести семінар, затримувалися там значно довше. Не останню роль інститут Мерфі і Прайса зіграв, наприклад, в долі і кар'єрі відомого психолога Станіслава Грофа, який потрапив в Есален в 1973 році і тільки десять років потому покинув територію поселення. Саме в Есалені Гроф планував завершити вивчення впливу ЛСД-25 на свідомість і психіку людини і остаточно оформити своє дітище - трансперсональну психологію в рамки психотерапевтичного спрямування. Коли психоделіки були заборонені, Гроф винайшов метод холотропного дихання, перші сеанси якого теж пройшли в стінах Есалена.
Крім Грофа, в різний час в Есалені працювали такі вчені-психологи, як Абрахам Маслоу, Грегорі Бейтсон, Вірджинія Сатир, Джозеф Кемпбелл, Джим Леонард (творець дихальної практики вайвейшн), Тімоті Лірі, Арнольд Мінделл, Фріц Перлз. Слідом за ними в інститут з'їжджалися натовпи студентів, учнів і послідовників. Як і їх гуру, вони могли жити тут роками, вдосконалюючись на ґрунті самопізнання.
Були в історії Есалена і такі, хто приїжджав сюди не навчатися і не вчити, а просто відвести душу: наприклад, «бітли» Джордж Харрісон і Рінго Стар навідувалися, щоб пограти на ситарі разом з Раві Шанкаром, найвідомішим індійським співаком і музикантом, який відкрив індійську музику для Заходу.
Одна з пам'яток інституту - величезні кам'яні ванни (кожна вміщує до 20 осіб), виставлені під відкритим небом прямо біля океану. Ванни наповнені теплою мінеральною водою, в якій можна ніжитися голяка в будь-який час доби. Нудизм як одна з форм відкритості і свободи царює на всій території інституту. Крім того, є і цілком цивілізований басейн, і індивідуальні ванни на терасі просторого котеджу, де цілодобово відкрито чайну кімнату.
У наш час існуванням центрів з подібним пристроєм вже нікого не здивуєш, але на початку 1960-х Есален виглядав як рай на землі. Особливо для тих, кого цікавили нові форми і течії в психології, способи інтегрального розвитку особистості, можливості самовдосконалення, кому не вистачало в буденному житті відкритого спілкування і духовного єднання. І сьогодні в Есален хтось приїжджає по-старому, з хула-хупом під мишкою і мріями про подорожі в інші світи, причому представники нового покоління все частіше - з ноутбуками. Але, як і 40 років тому, на галявині, як і раніше, можна зустріти кальян, що димиться, компанію голяків, які грають у м'яч, трохи віддалік - залишений кимось шаманський бубен, який часто використовується на семінарах з холотропу.
Світ за останні десятиліття разюче змінився, особливо економічно, і ринкові відносини так чи інакше торкнулися і вільної зони Есалена: раніше поселенцю належало оплачувати тільки витрати на годівницю і нічліг, та й ті вельми умовні. Сьогодні ж всі заходи інституту стали платними.