Теоретично, термін «еволюція» відображає наші уявлення про закономірні і внутрішньо взаємопов'язані явища: активності/пасивності, мінливості/нерухомості, спокою, стійкості/нестійкості, - миру і людини, а також в їх незворотних змін до найкращого, про їх висхідних за якістю етапах існування, їх більш досконалої структури, функцій, поведінці, властивостях, розвитку, прогресі. Всі ці зміни йдуть від старого до нового і від простого до складного, вони йдуть від нижчої до вищої якості, і, в кінцевому рахунку, - до оптимального стану.
Можна розрізнити еволюцію:
- Індивідуальну. У органічних форм. Має одноподібний циклічний характер: вона походить від народження до розквіту, а від нього до заходу сонця і смерті.
- Загальну. Еволюція природи в цілому, галактики, сонячних систем, планет, Сонця по відношенню до своєї системи, Землі по відношенню до її частин, життя взагалі і земного по відношенню до її компонентів, людства, типів організмів, видів, організмів по відношенню до їх частин та ін.
Але при цьому необхідно бачити відносність такого поділу, коли індивідуальним залежно від точки зору спостерігача може стати спільне. Загалом еволюція буває екстенсивною, або інтенсивною (епігенез), тобто такою, коли виникають нові форми і якості. Еволюція буває або екзогенним процесом, тобто викликаним зовнішніми причинами або ендогенним (викликаним внутрішніми причинами). Оскільки еволюція пов'язана з природою його субстрату, то необхідно розрізняти еволюцію у вигляді цілком певних форм і їх груп:
- форм у неорганічному світі
- у живій природі
- в людському суспільстві
- мислення в головах людей
Спірним залишається питання про те, чи є еволюція універсальним, хоча і неоднорідним (багатоаспектним, багатоплановим, багатоетапним тощо) феноменом, процесом, або еволюція - це приватне явище. Адже не все розвивається і сходить до вищої якості і досконалості. Існують реально одноплоскісткові, прості сукцесії, настії, тропізми, процеси на кшталт дрейфу генів, застою, стагнації, регресу, катастроф, розривів в еволюції, стрибків різного плану і характеру тощо. Тому іноді вважають, що поза конкретними системами немає ніякого розвитку.
Еволюція - одне з центральних понять темпорології. Протягом часу виявляється саме існування еволюції, її структура і спрямованість. Мова йде саме про слідування попереднього - сьогодення - майбутнього (т. зв. «стріли часу») або, інакше, вчора - тепер - потім (завтра). Конкретний реальний зв'язок попереднього, «тепер» і майбутнього в еволюції може бути за формою і по суті як відмінною від ходу часу, зовні не пов'язаної з ним, так і збігається з перебігом часу. При цьому, вона, ця схема, буває простою і складною, регулярною і детермінованою жорстко і необхідно, «закономірною», випадковою, ймовірнісною, можливо, іррегулярною, ефемерною.
У теоріях часу, що не визнають сьогодення і майбутнє як реальні стани, що передує - це все ж такий феномен, про який ми частіше володіємо інформацією, тому що попереднє вже відбулося (в бутті) і, ймовірно, зафіксовано в пам'яті як даних об'єктів, так і зовнішніх, взаємодіючих з ними. Попереднє детермінує сьогодення, сьогодення визначає майбутнє. Звичайно, все це дуже важливо для розуміння сутності, характеру і спрямованості еволюції будь-якого роду, а також для передбачення, прогностики, планування, прогресу взагалі.
Підкреслимо, що в науці еволюцію часто розуміють саме як:
- поступова кількісна зміна, взагалі - всяка зміна
- перетворення, що веде до чогось нового.
Еволюція - це не тільки одна з форм активності систем, але це також форма та інструмент адаптації їх до умов середовища. Якщо це так, то еволюція зовсім не самоціль, наприклад, біоти (сукупність всіх організмів), але тоді також і прогрес суспільства (як приватний випадок еволюції) - теж не самоціль. Те й інше лише засоби для досягнення найкращого з можливих стану і якості, пристосованості об'єктів різного роду до готівкових і можливих умов існування. Інакше кажучи, як і в розвитку взагалі, перед нами реальний темпоральний цикл, що має вигляд:
Адаптація (як це пристосування до умов) - > Зміни (що не закріплюються) - > Еволюція (як інструмент, засіб для пристосування) - > Новий стан, якість (що закріплюється, включає нову адаптивність).
Фактично в ньому відтворена знаменита Гегелівська тріада: мета - > засіб - > результат.
Поняття прогресу (від лат. progressus - рух вперед, успіх) означає приблизно те ж, що і еволюція. В цілому, стверджувати, що еволюція і прогрес є метою всього живого, включаючи людське суспільство, означає або визнання наявності в світі якоїсь керуючої надмірової сили (тобто теїзм), або визнання універсальності цілеполагання (телеологія). А це теж веде в кінцевому рахунку до теїзму, але не узгоджується з даними природознавства.
Поняття деградації означає поступове погіршення, виродження, зниження рівня розвиненості і т. п. «Інволюція» (лат. invilutio вигин, завиток) - спрощення будова будь-якого об'єкта, наприклад, організму, його частин, органів і т. п. У широкому сенсі - це антипод саме понять розвиток і еволюції. «Регрес» (від лат. повернення назад, рух назад) - перехід від більш високих форм прогресу до нижчих, рух назад, зміна на гірше. У біології - це спрощення будови організмів під час еволюції внаслідок пристосування їх до нових умов життя. «Занепад» - ослаблення діяльності, активності, хоча сенс цього поняття ширший, а саме, схожий з основними тлумаченнями слів - антиподів еволюції. і т. п. Але, щоб деградувати, треба спочатку досягти якогось більш високого рівня! Зауважимо: у всіх випадках мова йде про темпоральні характеристики того, що відбувається в рамках т. зв. «стріли часу» як інваріанта, незалежного від факту, що рух, зміна об'єктів будь-якого роду, їх станів, самої якісної визначеності на ділі йде назад. А наша логіка відліку подій і станів не може вважати їх назад, наприклад, алгебраїчно, позначаючи події, що йдуть, за їхньою якістю зі знаком мінус. Напевно, для цього потрібна якась інша логіка. У зв'язку з цим, теоретично, еволюцію можна розуміти як один з видів зміни, руху, а також активності і самоактивності об'єктів різного роду, що розгортається в часі. У філософії та науці еволюція розуміють саме як генезис.
Умовою появи еволюції вважають наявність у об'єктів різної природи певної реальної основи, ядра, каркаса. Без цього еволюція взагалі не відбувається. Дивовижним відкриттям є виявлення при вивченні геному людини загальної і єдиної частини, інваріантної (незмінної) для всіх живих організмів. Геном - це сукупність всіх генів, носіїв спадкової інформації, яка міститься в одинарному наборі хромосом даної клітини того чи іншого виду організмів. Насправді мінливість реалізується в рамках істотно невеликої частини (мільйонів) нуклеотидів геному, загальна кількість яких перевершує 3 млрд. Саме мобільна частина геному подібна візерунку, який вишиває природа на інваріантній основі - на тканині живого каркаса, створюючи з їх допомогою якість найкращої можливої адаптивності. Тоді, закріплений в ході пристосовного відбору ланцюг змін і утворює еволюцію. Аналогічно, основи об'єктів фізико-хімічного характеру пов'язані з наявністю електронних каркасів і «остовів» в атомах.
В еволюційному плані, історична поява людини і людства на Землі - теж закономірний процес, в основі якого вся біота (тобто сукупність всіх організмів). Це частина глобального адаптаціогенезу заради збереження саме інваріантної частини геному всього живого. Тоді, якщо ця обставина усвідомлена людиною, то нам треба вирішувати також завдання збереження необхідної різноманітності в рамках всієї біоти. Можливо, в цьому полягає весь головний сенс існування та еволюції людства на Землі і його експансії в Космос.
Важко погодитися з твердженнями, що еволюція суть суто якісний процес, позбавлений кількісних, а також структурних характеристик. Так, перетворення хаосу на порядок і назад, і якісне явище, і структурно-системне, і кількісно вимірюване, пов'язане з просторовими конфігураціями та їх зміною в часі. Самі ж чисто хаотичні зміни різного роду не можна віднести до еволюції, як до неї не можна віднести також просте функціонування, механічний рух в просторі і часі, однорівневі горизонтальні кількісні зміни і переходи, такі, які відбуваються в ході ідіоадаптації та інші вивчаються в біології, різноманітні циклічні процеси, обратимі явища і круговороти.