Ранні античні автори нерідко приділяли у своїй творчості увагу проблемам природи людини, її душі і розуму. До теперішнього часу з усього спектру поглядів стародавніх авторів дійшла лише класифікація темпераментів Гіппократа, хоча багато ідей Платона вплинули на розвиток філософських засад уявлень про психіку, зокрема, уявлення про людину, яка, як суті, роздирається внутрішнім конфліктом мотивів, знайшло своє відображення в психоаналітичних уявленнях про структуру особистості. Як і у більшості інших наук, «дідусем» психології справедливо можна назвати Арістотеля, який у своєму трактаті «Про душу» дав розгорнутий аналіз предмета психологічного дослідження.
Середні віки
Середньовічні роботи про психологію в Європі були в цілому сконцентровані на питаннях віри і розуму, в помітній мірі християнськими філософами, починаючи з Фоми Аквінського, були запозичені ідеї Арістотеля. Зі східних вчених увагу психологічним питанням приділяв Ібн Сіна (Авіценна).
Новий час
У 1590 році Рудольф Гокленіус вперше використовує термін «психологія» для позначення науки про душу. Його сучасник Оттон Касман вважається першим, хто вжив термін «психологія» в сучасному науковому сенсі.
XVIII століття
2 серпня 1795 року британський королівський астроном Невіл Маскелайн вперше виявив помилки, допущені його асистентом Девідом Кіннбруком у розрахунках. Кіннбрук був звільнений, але аналіз помилок, проведений іншим астрономом - Фрідріхом Беззелом, поклав початок систематичному вивченню часу реакції, індивідуальних відмінностей і «ментальної хронометрії» (mental chronometry), як критеріїв когнітивних процесів.
XIX століття
Дев'ятнадцяте століття стало для психології століттям поступового зародження її як наукової дисципліни, виділення відповідних областей з філософії, медицини, точних наук.
Ернст Вебер досліджує залежність інтенсивності відчуттів від стимулів, що викликають їх інтенсивність.
Герман Гельмгольц досліджує нервову систему як основу психіки, формулює уявлення про «автоматичні умовиводи», що лежать в основі сприйняття простору.
Однак головне ім'я в історії оформлення психології як науки - Вільгельм Вундт. Учень і соратник Гельмгольца, Вундт в 1879 році відкрив першу в світі психологічну лабораторію, в якій проходили дослідження феноменів свідомості методом інтроспекції. Цей рік вважається роком народження психології як науки.
XX століття
Перші десятиліття
Саме початок двадцятого століття відзначено бурхливим зростанням декількох напрямків. З одного боку, активно розвивається психоаналіз - школа психотерапії, спочатку заснована на роботах Зигмунда Фрейда, в яких людина описувалася як система з декількох незалежних структур особистості, що борються один з одним - Оно (Ід), Я (Его), Понад-Я (Супер-Его). У цьому конфлікті Воно являє собою біологічні потреби людини, з яких основну увагу психоаналітики приділяли сексуальній потребі, а Понад-Я являє собою вимоги соціуму, культури. Розвиток цієї школи мав сильний вплив не тільки на практику, але і на науку, змусивши вчених звернути увагу на феномени, що знаходяться за межами свідомості, на неусвідомлювані детермінанти психічної діяльності. У рамках першої психоаналітичної школи до Зіґмунда Фрейда приєднуються Альфред Адлер (відомий як автор терміну «комплекс неповноцінності») і Карл Густав Юнґ.
У США активно розвивається біхевіоризм - заснована Дж. Вотсоном школа психології, що базується на роботах І. П. Павлова та Е. Торндайка про навчання. Біхевіористи дотримувалися позитивістської вимоги про виключення з розгляду науки всіх явищ, крім безпосередньо спостережуваних. Людина розглядалася як «чорна скринька», до якої входять стимули, а виходять - реакції на ці стимули.
У Німеччині розвивається гештальт-психологія (М. Вертгеймер, К.Коффка, В.Келер), що є подальшим розвитком на шляху вивчення феноменів свідомості. На відміну від попередників, гештальтисти не намагалися виділити «цеглинки», з яких побудована свідомість, навпаки, вони вважали основним своїм законом, що «ціле завжди більше суми складових його частин». У рамках цієї школи було відкрито багато феноменів сприйняття і мислення.
Перша світова війна стимулювала розвиток прикладних аспектів психології, в першу чергу - психодіагностики, так як армії був потрібен засіб оцінки можливостей солдатів. Розробляються тести інтелекту (А.Біне, Р.Йеркс).
1930 - 1940 роки
У Німеччині приходять до влади нацисти, внаслідок чого багато психологів (серед яких було чимало євреїв) змушені емігрувати в США. Гештальт-психологія практично припиняє своє існування, проте К. Левін і послідовники гештальтистів стають основними фігурами американської соціальної психології.
Серед біхевіористів, з одного боку, починаються спроби, зберігаючи природничо-науковий фундамент, внести в пояснення поведінки внутрішньопсихічні змінні (Е. Толмен, К. Халл), з іншого боку Б. Ф. Скіннер розвиває «радикальний біхевіоризм», розвиваючи теорію оперантного навчання.
Ж. Піаже публікує результати досліджень мислення, в яких були виявлені подібні типи помилок у дітей одного віку, яких вже практично не зустрічається у більш старших дітей.
Активно розвивається психологічна і психотерапевтична практика. Психоаналіз ділиться на безліч гілок, на його основі формуються альтернативні форми психотерапії (гештальт-терапія та ін.).
Л. С. Виготський формулює основні принципи культурно-історичної психології, засновані на марксизмі. У рамках цього напрямку постулювалася необхідність вивчати особистість безпосередньо в процесі розвитку, що протікає під впливом історії та культури. На базі цього напрямку в подальшому була побудована теорія діяльності.
Постанова 1936 року «Про педологічні збочення в системі наркомпросів», що ліквідувала педологію, на кілька десятиліть практично заморожує розвиток психологічної науки в СРСР.
Друга світова війна викликає новий сплеск активності психологів в області прикладних технологій. Особлива увага приділяється соціальній психології та ергономіці.
1950 - 1960-ті роки
Ці десятиліття є епохою розквіту психологічної науки, активного зростання в безлічі напрямків. У сучасних підручниках велика частина матеріалу присвячена експериментам і дослідженням, проведеним саме в цей період.
Теорія біхевіоризму не могла дати відповіді на багато питань, які ставила перед наукою промисловість і військові технології, що розвивається. Розробка максимально ефективних форм подання інформації на пультах управління складними пристроями та інші завдання вимагали активного вивчення не тільки простих реакцій на стимули, але складних механізмів, що лежать в основі сприйняття. Внаслідок подібного запиту починає розвиватися область, яка пізніше отримає назву «когнітивна психологія» - веде свої дослідження механізмів уваги Д. Бродбент, публікує знамениту статтю про «Магічне число сім плюс-мінус два» Дж.Міллер.
Активно розвиваються техніки модифікації поведінки на основі теорії біхевіоризму. Дж.Вольпе розробляє техніку систематичної десенсибілізації, яка виявляється досить ефективною в лікуванні різних видів фобій.
На тлі цього з'являються гуманістична психологія і психотерапія як спроба подолати зведення людини до автомата або тварини (теорії біхевіоризму і психоаналізу). Гуманістичні психологи пропонують розглядати людину як істоту більш високого рівня, наділену свободою волі і прагненням до самоактуалізації.
Відбувається бурхливий розвиток соціальної психології в США. Проводять свої знамениті дослідження Соломон Аш, Музафер Шериф, Стенлі Мілгрем, Леон Фестінгер та інші відомі психологи.
Наприкінці 60-х років разом зі зростанням популярності Нью-Ейдж-культури психологія відчуває сильний вплив з боку містики; на хвилі успіху досліджень психоделічних речовин і нових областей свідомості виникає трансперсональна психологія.
У 1966 році створюються факультети психології в МДУ і ЛДУ, що демонструє припинення 30-річних гонінь на психологів. Помітною мірою це було пов'язано з появою попиту на психологів на виробництві і в армії. У СРСР активно розвивається інженерна психологія. Однак через об'єктивні причини вітчизняної психології доводиться залишатися вкрай ідеологізованою і приведеною у відповідність з марксистсько-ленінськими побудовами, - дана обставина додасть її подальшому розвитку певну специфіку. І донині марксистсько-ленінські теорії так чи інакше зберігають вплив на програму підготовки фахівців-психологів у деяких вишах Росії.
1970 - 1980 роки
Відбувається бурхливе зростання когнітивної психології, що поступово займає все велику роль у науці, практично витісняючи біхевіоризм. Когнітивна психологія йшла шляхом поступового спростування своїх вихідних постулатів про сутність людської психіки як системи переробки інформації з обмеженою пропускною здатністю. У цей період психологія встановлює активні зв'язки з лінгвістикою, що стало неминучим після «хомскіанської революції»; виникає психолінгвістика.
В інших областях психології відбувається стабільне зростання і накопичення знань, разом з тим знову загострюється відчуття «вічної кризи» психологічної думки, так як жоден з діючих напрямків не дає надії на швидку появу дійсно повної і пояснюючої поведінку людини теорії.
Сучасне становище
В даний час психологія стала не тільки повноправною наукою, а й частиною буденного життя (так, консультації психологів допомагають людям справлятися з особистими проблемами). Особливо цей процес помітний в країнах Західної Європи і в США.