Коли підкріплення більше не надходить, реакція стає все менш і менш частою; цей процес отримав назву «оперантного вугашення». Якщо затримати подачу їжі, голуб перестане піднімати голову. Загалом, коли ми виконуємо поведінку, яка більше «не приносить нам ніякої вигоди», ми втрачаємо тенденцію повторювати його. Якщо ми втратили авторучку, ми все рідше і рідше направляємо руку в кишеню, в якій вона зберігалася. Якщо нам не відповідають на телефонні дзвінки, то врешті-решт ми перестаємо дзвонити. Якщо піаніно засмучується, то ми все рідше і рідше на ньому граємо. Якщо звук нашого радіоприймача став занадто гучним або передачі стали гіршими, ми перестаємо його слухати.
Оскільки оперантне вугашення протікає набагато повільніше, ніж оперантне обумовлювання, ліжко спостерігати за ним набагато простіше. За сприятливих умов виходять плавні криві, що показують, що швидкість реакцій повільно зменшується, можливо, протягом декількох годин. Криві розкривають властивості, які не можна отримати з спостереження. У нас «може скластися враження», що організм реагує рідше і рідше, але за характером зміни можна простежити тільки при реєстрації поведінки. Криві показують, що згашення є досить однорідним процесом, який визначає силу поведінки.
За певних умов на криву впливають емоційні реакції. Відсутність підкріплення призводить не тільки до згашення операнта. Воно викликає також реакцію фрустрації, або люті. Голуб, який не отримав підкріплення, відвертається від важеля, воркує, плескає крилами і демонструє інші види емоційної поведінки. Людина також демонструє подібні реакції. Дитина, у якої велосипед не рухається з місця, коли він натискає на педалі, перестає їх крутити. Дорослий, який знаходить ящик письмового столу замкненим, скоро перестає смикати ручку, але він може колотити по столу і бранитися або може проявляти інші ознаки гніву. Так само як дитина знову повернеться до велосипеда, а дорослий - до ящика столу, птах знову повернеться до важеля, коли емоційна реакція згасне. Можуть спостерігатися й інші явища емоційного характеру. У таких умовах крива згашення характеризується циклічними коливаннями, оскільки емоційні реакції з'являються, зникають і знову з'являються. Якщо якимось способом вдається усунути емоцію, крива приймає простішу форму.
Поведінка, яка спостерігається під час згашення, є результатом обумовлювання, яке йому передувало, і в світлі цього крива згашення дає ще одну міру ефекту підкріплення. Якщо було підкріплено лише кілька реакцій, згашення відбувається швидко. Велика кількість підкріплень призводить до тривалого збереження реакції. Силу опору згашенню не можна передбачити за ймовірністю реакції, що спостерігається в кожен окремий момент. Необхідно знати історію підкріплення. Наприклад, якщо ми отримали підкріплення у вигляді чудової, але приготованої їжі в новому ресторані, несмачно приготована їжа може «звести нанівець» гарне враження від цього ресторану; але якщо ми харчувалися в ресторані якісною їжею протягом багатьох років, то тоді, за інших рівних умов, нам треба буде кілька разів прийняти несмачну їжу, перш ніж ми втратимо схильність постійно харчуватися в ньому.
Між кількістю підкріплених реакцій і кількістю реакцій, що виникають при згашенні, немає простих зв'язків. Сила опору згашенню в режимі уривчастого підкріплення може бути набагато більше сили опору згашенню у випадку, коли та ж кількість підкріплень дається за кожну реакцію. Таким чином, якщо ми тільки один раз випадково підкріпимо дитину за хорошу поведінку, то вона при відсутності підкріплення буде зберігатися довше, ніж у тому випадку, коли ми підкріплюємо кожне правильне виконання.
Цей висновок має практичну значимість у тих випадках, коли цінні види підкріплень обмежені. Подібного роду проблеми виникають в галузі освіти, промисловості, економіки тощо. У деяких режимах переривчастого підкріплення голуб може зробити 10 000 поведінкових реакцій, перш ніж повністю завершиться процес згашення.
Згашення є ефективним способом усунення операнта з організму. Його не слід плутати з іншими процедурами, створеними для отримання того ж ефекту. В даний час перевага віддається покаранню, яке включає в себе різні процеси і ефективність якого викликає сумніви. З пригашенням часто плутають забування. При забуванні ефект обумовлення втрачається просто по мірі проходження певного часу, в той час як згашення вимагає, щоб реакція відновлювалася без підкріплення. Зазвичай забування настає не швидко; великі криві угашення були отримані через шість років після того, як реакції голубів були підкріплені останній раз. Шість років становлять більше половини життя голубів. У цей період часу голуби жили в таких умовах, в яких реакція не могла бути підкріплена. У поведінці людини реакції навчання, породжені відносно певними умовами, часто зберігаються без використання протягом половини життя людини. Твердження, що ранній досвід визначає особу зрілого організму, передбачає, що ефект оперантного обумовлювання довгостроковий. Таким чином, якщо через ранній досвід, отриманий у дитинстві, чоловік одружується з жінкою, яка нагадує його матір, то це говорить про те, що ефект певних підкріплень повинен зберігатися довгий час. Більшість випадків забування включають оперантну поведінку при контролі певних стимулів, і їх не можна піддати адекватному аналізу до обговорення проблеми контролю.
Ефект згашення. Умови процесу протікання згашення більш-менш відомі, однак сутність його часто розуміють неправильно. Екстремальне вугашення іноді називають «abulia». Визначення цього феномену як «відсутність волі» мало що дає, оскільки відсутність або наявність волі виводиться з наявності або відсутності поведінки. Однак термін видається корисним, оскільки він припускає, що поведінка відсутня з певної причини, і ми можемо провести те ж саме відмінність іншим способом. Поведінка є сильною або слабкою через дії багатьох різних змінних, і завдання, науки про поведінку полягає в тому, щоб їх виявляти і класифікувати. Кожен випадок ми визначаємо в термінах змінних величин. Умови, які виникають у результаті тривалого вугашення, за ознаками, що лежать на поверхні, нагадують інактивність, що виникає в результаті дії інших причин. Відмінності цих випадків треба шукати в історії організму. Цілеспрямований письменник, який відправляє видавцям один рукопис за іншим, коли всі вони були відкинуті, може зрештою заявити, що «він не може більше написати жодного слова». Частково він паралізований тим, що його «затискають», але все-таки він продовжує наполягати на тому, що він «хоче писати», і ми можемо погодитися з ним і кваліфікуємо це так: надзвичайно низька ймовірність реакції визначається згашенням. Однак інші змінні все ще зберігають свою дію і якби згашення не відбулося, вони б дали високу ймовірність досягнення.
Необхідно звернутися до умов, за яких невелика сила операнта є результатом згашення. Деякі форми психотерапії є системами підкріплення, створеними для відновлення поведінки, яка була втрачена в процесі згашення. Терапевт може сам давати підкріплення або він організовує такі умови життя, які будуть підкріплювати поведінку. У терапії професійного просування, наприклад, терапевти сприяють тому, щоб пацієнт почав здійснювати прості форми поведінки, миттєво і порівняно постійно підкріплювані. Пояснення, що така терапія допомагає пацієнту тому, що дає йому почуття «досягнення» або «зміцнює його моральну сферу», «формує його інтереси» або запобігає йому від «розчарування», не дають ніяких переваг. Така термінологія просто збільшує обсяг пояснювальних фікцій. Людина, яка дійсно залучена в даний вид активності, проявляє не інтерес, а демонструє ефект підкріплення. Ми не даємо людині «почуття досягнення», а підкріплюємо певну його дію. Розчаруватися - просто означає втратити можливість реагувати через відсутність підкріплення. Наша проблема полягає лише в тому, щоб пояснити ймовірність реакції в термінах процесу підкріплення і згашення.