Пояснення фобій з точки зору біхевіоризму або теорії соціального навчання зосереджені на тому, як індивідуум засвоює неадекватну реакцію на спочатку нейтральний або не викликає хвилювання подразник. Використовуються три основні парадигми: класичне обумовлення, оперантне обумовлення і моделювання.
Етіологія фобій була предметом досліджень в одному з основних експериментів у поведінковій психології. Джон Б. Вотсон і Розалія Рейнер викликали фобію у Альберта, дитини у віці 11 місяців, використовуючи модель класичного обумовлювання, відкриту І. П. Павловим в його знаменитих експериментах з собаками. (Зауважимо, тут радше йдеться про страхи, а не фобії)
Згідно з парадигмою оперантного обумовлювання Б.Ф. Скіннера, фобії розвиваються не тільки в результаті випадкового або навіть навмисного збігу стимулів, але також і внаслідок навмисних, довільних дій в навколишньому середовищі і наслідків цих дій (підкріплень).
Згідно зі своєю психоаналітичною моделлю Фрейд категоризував фобії як частину сукупності симптоматичних неврозів, названу ним істерією страху. У цю ж сукупність входить конверсійна істерія. Фобія є виразом витіснених сексуальних фантазій, зазвичай едіпової природи, в боротьбі з захисними механізмами, покликаними допомогти стримати ці почуття.
Альберт Бандура вважав, що фобії - принаймні частково - засвоюються при сприйнятті тривоги або ірраціональних страхів, випробовуваних іншими людьми, особливо близькими, з якими є емпатичний зв'язок. Іншими словами - через психологічне зараження.
Представники екзистенційного напрямку Ролло Мей і Віктор Франкл розглядають фобії як відображення відчуження, безсилля і безглуздості сучасного життя, почасти як наслідок індустріалізації та знеособлення. Представник гуманістичної психології Абрахам Маслоу розглядає фобії, подібно до неврозів в цілому, як порушення зростання особистості, крах можливостей реалізації людського потенціалу.
Деякі теоретики звертають увагу на фізіологічні та генетичні аспекти фобій. Едвард О. Вілсон бачить у фобії слід нашої генетичної еволюції. «На ранніх етапах розвитку людства, - пише Вілсон, - фобії розширювали можливості виживання людини».
Статті різних авторів на тему: «Фобії - вроджена схильність чи умовна реакція?»
Обумовлення підвищує чутливість до вже існуючих страхів. Див.
Фобії - вроджений захисний механізм. Див.