Природний відбір - основний рушійний фактор еволюції живих організмів.
До думки про існування природного відбору прийшли незалежно один від одного і майже одночасно кілька англійських натуралістів: В. Уеллс (1813р.), П. Метью (1831р.), Е. Блайт (1835, 1837рр.), А. Воллес (1858р.), Ч. Дарвін (1858-1859рр.).
Але тільки Дарвін зумів розкрити значення цього явища як головного фактора еволюції і створив теорію природного відбору.
Теорія Дарвіна про походження видів у тваринному світі
Головні положення: види не є незмінними створеними формами, а представляють собою результат багатовікового процесу пристосування тварин у боротьбі за існування. Особливості організації, сприятливі для добування їжі, боротьби з суперниками, захисту від ворогів, спадково передаваючись потомству, зміцнюються і накопичуються. Таким чином, краще організовані особини мають більше шансів пережити більш слабких і залишити потомство.
Приклади дії природного відбору
Приклад вовка, що живиться різними тваринами і здолає одних силою, інших хитрістю, третіх - швидкістю.
Уявімо, що найшвидший видобуток, олені, наприклад збільшилися в числі внаслідок якихось змін, що сталися в даній місцевості, або, навпаки інший видобуток зменшився в числі, якраз в той час року, коли вовки найбільш терплять від нестачі в їжі. За таких обставин найшвидші і найбільш підсмажені вовки матимуть більше шансів вижити і, таким чином, зберегтися або бути відібраними.
Обставини, що сприяють освіті нових форм за допомогою природного відбору
Значна частина мінливості та індивідуальні відмінності, очевидно, будуть обставиною сприятливою. Велика кількість особин, збільшуючи шанси появи в даний період корисних змін, може компенсувати меншу ступінь мінливості в окремої особини і є важливим елементом успіху.
Схрещення відіграє важливу роль у природі, оскільки підтримує одноманітність і сталість ознак у особин одного і того ж виду або одного і того ж різновиду. Воно, очевидно, буде впливати всього дійсніше на тварин, що спарюються для кожного народження, але схрещування піддаються, час від часу всі рослини і всі тварини. Навіть якщо це буде відбуватися через довгі проміжки часу, то молодь, яка сталася від цього схрещування, буде настільки перевершувати силою і плодовитістю потомство, отримане від тривалого самооплідування, що матиме більше шансів на виживання і розмноження; і таким чином, зрештою, вплив схрещування, навіть через довгі проміжки часу, виявляться досить важливими.
Тривалість часу сама по собі не сприяє і не перешкоджає природному відбору. Тривалість часу має значення лише настільки (в цьому сенсі її значення велике), наскільки вона збільшує шанси появи сприятливих змін, їх відбору, накопичення і закріплення.
Ізоляція є також важливим елементом у процесі зміни видів за допомогою природного відбору. В обмеженому або ізольованому ареалі, якщо він не дуже великий, органічні і неорганічні умови життя будуть зазвичай майже однорідними, так що природний відбір буде прагнути змінити всі змінювані особи того ж виду в одному і тому ж напрямку. Схрещення з мешканцями навколишніх областей буде тим самим також усунуто. Хоча ізоляція має велике значення в освіті нових видів, тим не менш, велика кількість ареалу ще важливіша, особливо в процесі утворення видів, які могли б зберегтися на довгий час і поширитися. На великому і відкритому просторі не тільки збільшуються шанси появи сприятливих змін завдяки численності особин того ж виду, яких може прогодувати ця площа, але і самі умови існування набагато більш складні внаслідок численності вже існуючих видів; а якщо деякі з цих численних видів змінюватися і поліпшуватися відповідною мірою, інакше вони будуть винищені.
Вимирання, що викликається природним відбором
Природний відбір діє тільки за допомогою збереження змін, в якому-небудь сенсі корисних і, отже, вкорінюваних. Внаслідок швидкого зростання чисельності всіх органічних істот геометричної прогресії кожен ареал вже до межі заповнений мешканцями, а з цього випливає, що, так як сприятливі форми будуть збільшуватися в числі, то менш сприятливі будуть зазвичай зменшуватися в числі і ставати рідкісними. Рідкість форми - передвісник вимирання. Всяка форма представлена малим числом особин, має великі шанси на остаточне зникнення, внаслідок значних кліматичних коливань протягом року або внаслідок тимчасового збільшення числа її ворогів. Види, найбільш багаті особинами, володіють найбільшими шансами для появи у всякий даний період сприятливих змін. Звідси види рідкісні будуть у всякий даний період зміняться, і вдосконалюватися повільніше і внаслідок цього будуть переможені в життєвій боротьбі змінилися і поліпшилися нащадками більш звичайних видів. З цього випливає, що, оскільки з плином часу діяльністю природного відбору утворюються нові види, то інші повинні стає все більш рідкісними і, нарешті, зникати. Форми, що всього сильніше конкурують з тими, які змінюються і вдосконалюються, постраждають найбільше. Кожен новий різновид або новий вид буде в процесі свого утворення найсильніше придушувати своїх ближніх родичів і прагнути їх винищити. Той же процес винищення відбувається і у домашніх рас внаслідок відбору найбільш вдосконалених форм людиною.