Діалектика - узагальнюючий термін, що охоплює кілька різних значень, причому всі вони мають відношення до протилежності, протиріччя і подвійності сенсу.
Діалектика не обмежується ні термінологією Сократа, ні термінологією Гегеля і Маркса, оскільки вона має довгу і заплутану історію, що йде вглиб століть. Як зазначав Фрейд у роботі «Антитетичне значення первісних слів», антропологічне та філологічне вивчення таких стародавніх мов, як єгипетська, показує, що багато слів у вживанні мали два діаметрально протилежних значення. Складається таке враження, що «діалектика прийшла в людське мислення» через усвідомлення того факту, що щось одночасно і є, і не є чимось. Значення взаємопов'язані, і в багатьох випадках цей зв'язок є зв'язком протилежностей. Другим справжнім підтвердженням значущості діалектичного мислення (мислення заснованого на категоріях діалектики) є школа діалектичного мислення, створена в Стародавньому Китаї Мо Ді (Mo Ti) (ок. 470 - ок. 391 до н. е.). Цей філософ був сучасником Сократа (бл. 470 - бл. 399 до н. е.) - чудова паралель в історії філософії, оскільки ні про які культурні контакти в той час не могло бути й мови.
У той час як східна філософія поставилася до діалектики прихильно, про що свідчить проникнення останньої в буддизм, її доля на Заході склалася явно невдало. Діалектичні махінації стають опорою софістських диспутів - зовсім не неминучий наслідок, від якого застерігав Сократ, який пропонував для отримання точного знання використовувати замість цього доказову (demonstrative) форму мислення. Доказове мислення виходить з «первинних і істинних» передумов, тобто з таких передумов, які не підлягають дослідженню через діалектичне протиставлення.
Доказове мислення зміцнилося в західній філософії, в яку воно проникло через англійський емпіризм. Сучасні кібернетичні або інформаційні моделі пізнання спираються виключно на доказові концепції значення і міркування. Розвиток математики в новий час призвів до того, що математичні пояснення відтіснили діалектику на задній план. Математика наживає капітал на сингулярності, лінійності, односпрямованості і непротиворечивості, пропонованих доказовим міркуванням. Але навіть і в цих умовах філософи континентальної Європи, насамперед в особі Гегеля і особливо Канта, забезпечили умови для виживання діалектичних концепцій розуму. За Кантом, людина здатна шляхом міркування прийти до протилежності деяких даностей, досягаючи тим самим трансцендентальної здатності і «рефлектуючого» інтелекту, які надають активності чинному організму. У відомому сенсі, кожна конкретна людина «вирішує» суперечності життя шляхом підтвердження одного значення з багатьох можливих значень.
Саме на цей останній тип пояснення і спиралися прихильники психоаналізу при конструюванні своїх теорій, хоча сам Фрейд не вважав себе діалектиком. Юнг, навпаки, визнавав спроможність діалектики в тому, що стосується розуміння природи людини. Більш сучасні теорії в екзистенціальній традиції, напр. теорії Л. Бінсвангера і Р. Д. Лейнга, також проникнуті духом Д. Ж. Піаже в своїх пізніх роботах (напр. «Структуралізм») підкреслював важливість діалектики в його понятті формальних операцій.
Річлак вважає, що сучасна психологія повинна воскресити діалектику, якщо хоче створити дійсно повну картину людського досвіду. Рігель значною мірою спирається на діалектичні концепції у своїх оригінальних теоріях розвитку. Також відзначається швидке зростання числа емпіричних досліджень соціально-історичних аналітичних робіт, що спираються на діалектичні концепції. Діалектичні теорії і отримані на їх основі дані змушують психологів задуматися а те, що складає основу людської природи.