Життя свідомості, взяте загалом, має три специфічні особливості.
1. Наша ясна свідомість вузько: в один момент часу ми можемо споглядати тільки один предмет. Це не означає, що предмет споглядання повинен бути простий або що враження не можуть доходити до свідомості інакше, як тільки по одному за раз. Така думка колись існувала в психології, але потім була залишена. Експериментально-психологічні дослідження нового часу показали, що ми можемо відразу усвідомлювати кілька вражень: для цього потрібно тільки, щоб різні враження були об'єднані в будь-якому відношенні і являли собою один предмет споглядання. Наші споглядання виходять з єдиного початку, яке, як єдине, в один момент часу може мати справу тільки з одним предметом. Але що це за початок? Чи потрібно вважати його простим явищем, яке змінюється з кожним новим предметом споглядання? Чи потрібно бачити в ньому реальну основу всього душевного життя? Відповіддю на це запитання є інша особливість нашої свідомості.
2. Життя нашої свідомості тече без стрибків і перерв. У ній немає жодного явища, яке виникало б ex abrupto або стояло б осібно. Нові явища розвиваються на ґрунті попередніх і як би підводять їм підсумок; нові враження зізнаються завжди у зв'язку з готівковим предметом споглядання і ним визначаються. Тому споглядаються нами в предметах якості і кількості завжди бувають відносні, а самі предмети споглядання, що послідовно проходять перед нами, утворюють собою одне безперервне ціле, як би один об'єкт. Цей об'єкт, одного разу поставлений нами в спогляданні, не знімається ніколи: він приймає тільки різні форми, поступово роблячись з невизначеного і простого все більш роздільним і складним. Споглядання його не припиняється, потрібно думати, і під час сну: воно переходить лише з ясного в темне. Цим пояснюється, чому пробудження служить не початком нового життя свідомості, а природним продовженням колишнього. Але якщо всі предмети споглядання, з якими ми маємо справу протягом свого життя, утворюють собою одне безперервне ціле, то і всі акти споглядання від початку до кінця нашого життя служать проявом єдиного початку, що лежить в основі всього душевного життя.
3. Останню особливість свідомості становить його довільність. Чим більше людина розвивається, тим складніше робляться предмети її споглядання, тим більше подробиць вона може відразу обійняти своєю свідомістю. Але внаслідок вузькості свідомості кількість одночасно споглядаються подробиць назад пропорційно ступеня ясності їх свідомості. Внаслідок цього паралельно з розвитком людини мало б відбуватися, мабуть, поступове потемнення свідомості. Насправді, однак, цього не буває. Щоб краще розглянути будь-який предмет, людина по свавіллю звужує сферу свого споглядання. Таке звуження відоме під назвою уваги. Не всяка увага супроводжується свідомим зусиллям волі. На цій підставі прийнято говорити про мимовільну увагу на відміну від довільної. Якщо, однак, придивитися до умов так званої мимовільної уваги, то його довільний характер зробиться ясним. Мимовільна увага привертається предметами, які: а) відповідають переважаючим в нас інтересам, б) мають зв'язок з хвилюючими нас відчуттями або в) найлегше можуть бути засвоєні. Останнє буває, коли предмети, що підлягають засвоєнню, вже знайомі або коли їх дія сильно або тривала. Всі ці умови однорідні: інтереси і відчуття вказують на запити волі; до природних потреб волі відноситься і легкість вивчення. Воля і її запити складають, отже, останню основу не тільки довільної, але і мимовільної уваги. Але від уваги залежить напрямок нашого свідомого життя. Отже, наше свідоме життя визначається у своїй течії не зовнішніми факторами, які її збуджують, а нашими внутрішніми потребами, запитами і цілями. І значить, реальна основа або суб'єкт душевного життя є початок мимовільний, що розвиває діяльність для задоволення своїх потреб.
Пізнає себе суб'єкт через свої виявлення, що усвідомлюються безпосередньо. Кожне наше пізнавання полягає в собі дві сторони, будучи актом свідомості і самосвідомості. Як акт свідомості, воно дає нам знати, з чим ми маємо справу, який предмет ми споглядаємо перед собою - стіл, стілець, чорнильницю, перо або що інше. Як акт самосвідомості, воно говорить нам, що, бачачи, наприклад, стіл, ми спокійно споглядаємо, а не перебуваємо в стані хвилювання або бажання. Ці дві сторони дані бувають усюди, хоча внаслідок вузькості свідомості ніколи не зізнаються з однаковою ясністю. Іноді більш ясно зізнається предмет, іноді - акт споглядання, дивлячись на те, на що буває звернуто нашу увагу. Пізнання своє ми починаємо не з себе самих, а з зовнішнього світу, з навколишніх тіл; тому і свої виявлення душевні спочатку ми пізнаємо не в чистому вигляді, а у зв'язку з тілесними явищами. Вивчаючи тіла, ми виділяємо з них одне, нероздільно пов'язане з нами. Ми помічаємо, що це тіло є в своєму роді єдиним. На відміну від інших тіл, воно ніколи не покидає нас. Дотик до нього чогось стороннього ми не тільки бачимо, але і відчуваємо. Зміни його є в нашому житті подіями, які приємно або неприємно хвилюють нашу істоту. Через нього ми виконуємо свої бажання; хочемо ми що-небудь наблизити до себе - наближаємо до нього, хочемо видалити від себе - віддаляємо від нього. В результаті у нас складає переконання, що тіло це і ми складаємо одне, що його статки - наші стани, його рухи - наші дії. На цьому щаблі самопізнання ми ототожнюємо турботи про себе з турботами про своє тіло. Мало-помалу у нас розвивається здатність відволікання. Ми навчаємося відривати свій розумовий погляд від яскравих образів зовнішньої, чуттєвої дійсності і зосереджувати увагу на явищах свого внутрішнього, душевного світу. Ми знаходимо в собі нескінченне розмаїття думок, відчуттів, бажань. Для нас стає очевидним, що в цих-то явищах, безпосередньо сприйманих нами, але прихованих від безпосереднього погляду інших, і виражається наша сутність. Наше тіло втрачає в наших очах своє колишнє значення; ми починаємо дивитися на нього, як на зовнішній об'єкт, який, подібно до інших тіл, сприймається зовнішніми почуттями і чинить опір нашій волі. Відкривши явища внутрішнього Світу, ми намагаємося звести їх до логічної єдності. До цього спонукують нас і властива нашій думці вимога єдності, і наше природне бажання зрозуміти себе. Ми висуваємо на перший план певну групу явищ, що відповідають корінним запитам нашої волі, нашому покликанню, і з точки зору цих явищ висвітлюємо всі інші явища нашого душевного життя. У звичайних людей життєве покликання в більшості випадків не буває ясно виражено; тому і погляд їх на себе не відрізняється стійкою визначеністю. Один погляд має людина на себе як на чиновника, інший - як на голову сім'ї, третій - як на члена товариського гуртка тощо. Звичайно, у всіх цих поглядах має бути щось спільне, що відповідає індивідуальним особливостям людини; але це загальне залишається звичайно темним і невизначеним. Зі зміною запитів волі природно повинен змінюватися і погляд людини на себе. Бувають випадки, що людина під впливом органічного розладу несподівано для себе проникається новим настроєм і новими прагненнями. Потреба пояснити новий свій стан призводить його до нового погляду на себе. Якийсь столяр раптом приходить до думки, що він німецький імператор, і в цьому сенсі починає діяти і витлумачувати всі відомі факти свого життя. Якщо при цьому він наштовхується на факти, що стоять у явному протиріччі з прийнятою ним точкою зору, він абсолютно послідовно відкидає ці факти і приписує їх сторонній особистості. Подібні випадки відомі під назвою «роздвоєння особистості».Насправді в цих випадках не відбувається жодного поділу особи: суб'єкт залишається єдиним, його міркування - логічно послідовними, але у нього виходять дивні висновки, тому що він виходить з дивних для здорової людини припущень.