Група галактик, що знаходяться на відстані понад 13,2 млрд. світлових років, - найбільш віддалені і стародавні об'єкти з усіх, відомих на сьогоднішній день. За сучасними науковими уявленнями, далі можуть бути тільки найперші зірки і реліктове випромінювання.
Для астрономів міркою віддаленості того чи іншого об'єкта є червоне зміщення, якому піддається випущене ним світло. Як відомо, Всесвіт постійно розширюється, тому навколишні галактики постійно віддаляються від Землі, причому чим далі знаходиться галактика, тим з більшою швидкістю він від нас відлітає. Завдяки ефекту Доплера світло, що приходить до нас від об'єктів, що стрімко тікають, зміщується в червону частину спектру. Через це віддалені галактики здаються нам дещо більш червоними, ніж вони є насправді. За величиною червоного зміщення можна судити про швидкість видалення, а значить, і про відстані до даного об'єкта. Оскільки світлу потрібно деякий час, щоб долетіти від джерела до Землі, спостерігаючи за віддаленими стародавніми галактиками, астрономи бачать далеке минуле нашого Всесвіту.
Досі не були відомі об'єкти з коефіцієнтом зміщення понад 7, що відповідає 750 млн. років після Великого вибуху. Однак нещодавно група вчених під керівництвом Річарда Елліса (Richard Ellis) виявила кілька галактик з коефіцієнтом зміщення 9. Це відповідає 13,2 млрд. світлових років відстані або 500 млн. років з моменту Великого Вибуху (всього 4% від віку Всесвіту). Розглянути такі далекі галактики вдалося завдяки ефекту гравітаційного лінзування, суть якого полягає у відхиленні світла при проходженні біля дуже масивних об'єктів. Великі галактики і скупчення галактик можуть фокусувати світло об'єктів, що знаходяться строго позаду них - цим-то і скористалися астрономи.
За допомогою обсерваторії Keck вчені ретельно досліджували околиці декількох великих галактичних скупчень і в результаті виявили відразу дві вкрай віддалені галактики - Abell 68 c1 і Abell 2219 c1. Більш того, в тій же ділянці неба було знайдено ще 4 дуже схожих об'єкти (астрономам не вдалося точно заміряти їх характеристики через погіршення погодних умов).
Відкриття надзвичайно важливе для космології. Адже досі вважалося, що ера активного формування галактик настала лише через 900 млн. років після Великого вибуху. І ось в одній локальній ділянці простору виявляється відразу шість набагато більш ранніх об'єктів, відповідних позначці в 500 млн. років від початку світобудови! Ймовірно, це говорить про те, що галактики відігравали важливішу роль в еволюції раннього Всесвіту, ніж стверджує загальноприйнята космогонічна модель.
Досі була виявлена лише окрема зірка такого поважного віку. Про знахідку ми писали в замітці «Пенсіонер вселенського значення». Між іншим, обсерваторія Keck допомогла також знайти і найбільше скупчення галактик з усіх, відомих на сьогодні. Читайте про це: «Зоряно-пиловий гігант».
Публікація The New Scientist Space