Вчені з Кембриджського університету (Великобританія) з'ясували, що ймовірність розвитку раку може бути визначена двома «вартовими механізмами», виявленими майже у всіх клітинах організму людини.
Мутації в ДНК, тобто зміни окремих генів, можуть відбуватися з різною швидкістю. У разі накопичення деяких мутацій вона залишається постійною, що призводить до пошкодження ДНК і, як результат, до ракових захворювань.
Дослідивши ДНК у 10 тисяч пацієнтів, які страждають від раку, вчені знайшли певні структури мутацій - так звані сигнатури. Серед цих сигнатур виявили наявність двох типів регулярних мутацій, швидкість наростання яких залежить від віку людини.
Обидва типи таких «годинникових механізмів» запускаються ще в здорових тканинах. Перший механізм назвали мітотичним - такі мутації виникають внаслідок ділення клітин, а їх швидкість залежить від швидкості обігу клітин у тканинах.
Другий механізм поки залишається загадкою - вчені лише припустили, що мутації так чи інакше пов'язані з некоректною роботою механізмів ДНК. Знаючи вік пацієнта, дослідники змогли визначити швидкість ходу «годинникових механізмів» у різних тканинах.
Наприклад, найшвидше мутації накопичувалися в клітинах шлунка і кишечника (близько 23 мутацій на клітку на рік), а найповільніше - в клітинах молочних залоз і яєчників (3 − 4 мутації на рік). З огляду на те, що механізм не зупиняється навіть при перетворенні здорової клітини в ракову, він може виявитися важливим індикатором швидкості зростання метастаз або показником резистентності ракових клітин до лікарських засобів.
Можливо, в перспективі вийде навіть передбачати за «годинниковими» механізмами початок перетворення клітин на злоякісні - для цього доведеться з'ясувати, чи розрізняється темп мутацій у різних людей.