У 2017 р. ESA запустить місію Cheops для вивчення екзопланет.
Місія Cheops (CHaracterising ExOPlanets Satellite) не стане повним аналогом американського Kepler, що веде пошук далеких планет, і буде не настільки масштабною. Вона сконцентрується на порівняно недалеких від нас яскравих зірках, наявність у яких планет вже відомо - і спробує вивчити їх уважніше. Цю роботу в ESA вирішили обмежити певним класом екзопланет - «надземлями», що мають масу в кілька разів більше земної, проте істотно менше газових гігантів.
«Концентруючись на певних вже відомих екзопланетах, Cheops дозволить провести їх порівняльні дослідження з точністю, недосяжною для наземних інструментів», - говорить один з керівників ESA професор Альваро Гіменес-Канете (Alvaro Gimenez-Canete). Метод, втім, буде той же, транзитний, при якому апарат фіксує слабкі зміни у світінні зірки в ті періоди, коли планета проходить між нею і нами. Однак точні вимірювання дозволять уточнити їх розміри, а в багатьох випадках - і масу з щільністю, що, в свою чергу, дасть деякі свідчення про їх внутрішню структуру. Планується також отримати дані про атмосфери далеких планет, які згодом можуть бути вивчені телескопами вже нового покоління - такими, як колосальний James Webb, що створюється в NASA.
Cheops обіцяє стати першою з нового класу перспективних місій, які реалізує ESA - найменшого (S) рівня. Плануються, звичайно, також місії куди більш масштабні, L- і M-класів, про що ми вже не раз писали. Проект Cheops був відібраний з 26 пропозицій - всі вони відрізняються низькою вартістю і швидкою швидкістю реалізації, вони дозволяють ESA гнучко реагувати на мінливі запити сучасної астрофізики і астрономії, і створювати широкий контекст для втілення місій L- і M-класів.
Апарат працюватиме на низькій геліосинхронній орбіті на висоті 800 км. Планована тривалість місії - 3,5 року.
Щодо прес-релізу ESA