Хоча, як стверджують вчені, людські визначення соціальних відносин не цілком підходять для цих мавп.
Протягом 12 років група вчених з Фонду Дайан Фоссі та Університету Ексетера під керівництвом доктора Робіна Моррісона спостерігала за 13 групами горил в Руанді, вивчаючи особливості їх соціальних зв'язків. Горили зазвичай живуть у досить стабільних соціальних групах, спільно пересуваючись і видобуваючи їжу вдень і також всією групою вирушаючи на нічліг.
Але якщо у більшості приматів близькість соціальних зв'язків визначається часом, проведеним за взаємним грумінгом, то визначити близьких «друзів» біля горил, як пояснює доктор Моріссон, можна спостерігаючи за тим, з ким зі своїх сородичів вони сідають поруч, а від кого відсуваються подалі.
Хоча насправді, як кажуть автори дослідження, поняття подібні до «дружби», що визначають стосунки між людьми, абсолютно не підходять для опису соціальних зв'язків у групах горил. Замість цього вчені застосували шкалу, що характеризує відносини цих приматів від слабких до близьких. В ході дослідження вони виявили різні моделі таких відносин, причому складність соціальних зв'язків різнилася не тільки в залежності від групи - у кожної окремої мавпи також був свій, в тій чи іншій мірі складний набір відносин з сородичами.
Однак одним з головних висновків в ході дослідження стало те, що складність соціальних зв'язків найбільш висока в групах, що налічують від 12 до 20 особин - така чисельність спільнот найбільш поширена біля горил. Якщо ж група менше або більше, то різноманітність зв'язків знижується, і це спростовує існуючі уявлення про те, що у великих спільнотах соціальне життя тварин ускладнюється.
"Тісні соціальні відносини присутні у великих групах, але вони становлять лише невелику частину від усіх існуючих там відносин, - каже доктор Моррісон. - Тобто вони зберігають деякі найважливіші відносини і просто підтримують слабкі зв'язки з іншими горилами в групі ". Точно пояснити, чому так відбувається, автори дослідження не беруться, але припускають, що горилам просто не вистачає часу і ментальної енергії для підтримки великої кількості тісних зв'язків.
За словами доктора Моррісона, життя у великих спільнотах вимагає розумової напруги, і одна з еволюційних гіпотез полягає в тому, що людина розвинула великий мозок і мовні здібності саме для того, щоб бути здатною управлятися зі складним соціальним оточенням.