Лапландія у багатьох асоціюється тільки зі снігом і північними оленями. Тим часом саме тут розташований північний космічний полігон, який до 2011 року стане найбільшим центром європейського космічного туризму.
Неосвітлена і абсолютно пустельна засніжена дорога без будь-яких покажчиків. На мить я навіть починаю сумніватися - чи правильно ми їдемо? І в цей момент, ніби для того щоб розвіяти мої сумніви, на узбіччі виникає силует виконинської супутникової антени, а через кілька сотень метрів - ще один. Я остаточно заспокоююся, коли бачу покажчик зі знайомим логотипом Європейського космічного агентства. Через кілька хвилин ми в'їжджаємо на територію космічного центру Esrange Space Center, що належить шведській космічній корпорації SSC (Swedish Space Corporation).
Ракетні старти
Зазвичай космодроми намагаються розташовувати якомога ближче до екватора, щоб максимально використовувати швидкість обертання Землі. Тому Esrange, що знаходиться в 40 км від міста Кіруни і в 250 км за Північним полярним колом, на мій погляд, мало підходить на роль успішного космодрому. "Ви абсолютно праві! - відповідає на моє запитання Гуннар Флорін, науковий співробітник відділення космічних систем SSC. - Ми не виробляємо тут орбітальних запусків. Це дійсно не дуже вигідно, і крім того, Норвегія заперечує - початкова частина траєкторії при виведенні супутників на полярну орбіту проходить над її територією. Всі шведські дослідницькі супутники були запущені з інших космодромів: VIKING - з французької Гвіани, FREJA - з пустелі Гобі, ASTRID і ASTRID 2 - з Плесецька, а ODIN - з далекосхідного космодрому «Вільний». Але у Esrange інша спеціалізація ".
Повітряні кулі
На полігоні запускають не тільки ракети, а й гелієві аеростати з різними науковими приладами. Звичайно, висоти, яких досягають аеростати, дещо менше - близько 45 км, зате на цій висоті зонди тримаються до 30 годин (а іноді і більше). У 1997 році запущений звідси аеростат сім разів облетів навколо Північного полюса протягом 21 дня, вимірюючи параметри «озонової діри». У грудні 2001 року в якості навантаження був використаний телескоп ARCHEOPS, що вимірював параметри реліктового космічного випромінювання з висоти близько 35 км протягом 20 годин і приземлився за Уралом. А 11 червня 2005 року звідси стартувала гігантська куля об'ємом 1 200 000 кубічних метрів, що несе 2-тонний субміліметровий телескоп BLAST з 2-метровим головним дзеркалом, призначеним для спостережень за зірками з висоти близько 40 км, який через п'ять днів успішно приземлився в Канаді. Іноді
кулі використовуються як підйомні крани. У 1995 році посадковий зонд «Гюйгенс», який пізніше здійснив успішну посадку на супутник Сатурна - Титан, був піднятий з Esrange на висоту 35 км і скинутий звідти. Головною метою експерименту була перевірка працездатності парашутної системи.
Звідси запускають ракетні зонди, які за час прольоту через атмосферу і подальшого зниження збирають наукові дані про атмосферу і космічний простір. Останнім часом велику увагу вчені приділяють вивченню різних явищ в умовах мікрогравітації, і ракетні зонди - відмінна платформа для цього. "Ось така європейська ракета MAXUS може доставити навантаження в 900 кг на висоту близько 800 км, так що час мікрогравітації становить 12 − 14 хвилин, - говорить Гуннар Флорін, стоячи всередині ангара, побудованого навколо стартового столу. - Для багатьох експериментів цього цілком достатньо, а за вартістю вони виходять набагато дешевше, ніж на МКС ".
«А коли планується запустити цю?» - запитую я. "Це просто макет, на якому відпрацьовуються процеси збірки і установки навантаження, - відповідає Гуннар. А взагалі-то на 2008 рік намічено поки п'ять запусків, правда, кілька менших ракет - з навантаженням близько 300 кг і на висоту менше 300 км ".
Всі ракетні запуски проводяться взимку, оскільки в цей час навколишні озера замерзають і шукати зонди стає набагато простіше. Та й розташування полігону виключно зручне - район практично безлюдний.
При старті туристичного космічного корабля Virgin Galactic не буде реву, оспіваного фантастами. Літак-носій піднімає суборбітальний корабель зі звичайного аеродрому. Ракетні двигуни включаються тільки після відділення на висоті 15 км. А після закінчення їхньої роботи у шістьох пасажирів буде кілька хвилин, щоб випробувати неповторне почуття космічної невагомості.
Великі антени
У Esrange є ще одна не менш важлива спеціалізація. Чим північніше, тим зручніше підтримувати зв'язок із супутниками, що знаходяться на полярних орбітах (а це більшість супутників дистанційного зондування Землі). Екваторіальні станції зможуть приймати з таких супутників дані лише під час 2-3 прольотів за добу, в той час як станція, скажімо, на полюсі - під час кожного. Північне місцезнаходження Esrange пояснює той факт, що саме тут розташований великий центр космічного зв'язку Esrange Satellite Station (ESS). Це один з найбільш завантажених центрів подібного роду в світі: він щодня забезпечує більше ста сеансів зв'язку із супутниками (не рахуючи короткострокових контрактів по забезпеченню зв'язку під час виведення супутників на орбіту), над цим завданням працює більше половини з 170 співробітників Esrange. Неподалік, в 7 км, розташований центр супутникового зв'язку Європейського космічного агентства, саме його антени я і бачив по дорозі на полігон.