Марсохід Curiosity провів свої перші дослідження складу марсіанського ґрунту, показавши його цікаву схожість з вулканічними породами Гавайських островів.
"У нашому розпорядженні є численні дані і гіпотези про марсіанську мінералогію. Нові кількісні результати дають уточнені, а в деяких випадках і нові дані ", - говорить Девід Блейк (David Blake), розробник встановленого на борту марсохода Curiosity спектрометра CheMin, призначеного для вивчення хімічного і мінералогічного складу грунту Червоної планети.
Система CheMin оснащена 27 комірками для повноцінного вивчення зразків: повторне використання кожної з них дає не настільки точні результати. Крім того, п'ять осередків несуть зразки з Землі і використовуються для тестування і калібрування апаратури, що працює в непростих умовах Марса. Спеціальним совком марсохід набирає пробу в комірку і опромінює її рентгенівськими променями, картина дифракції яких на зразку дозволяє визначити його структуру з такою точністю і деталізацією, якої ще не знали дослідження Червоної планети.
Рентгенівський спектрометр вперше вдалося зробити досить компактним для відправки на сусідню планету. Цікаво, що розробка дуже швидко знайшла застосування і на Землі - подібне обладнання активно використовується при аналізі археологічних знахідок, працює на нафтових і газових родовищах. Ну а марсоходу такі роботи дають можливість зазирнути не тільки в даний, але і в минуле Марса: всі мінерали можуть формуватися лише в відповідних для них умовах, так що мінеральний склад можна вважати чимось на зразок літопису про кліматичну еволюцію планети.
Для першого (і поки єдиного) аналізу, проведеного CheMin, марсохід зібрав зразок сипучого грунту з поверхні утвореного вітром пригорка на схилі кратера Гейла. Ця ділянка отримала умовне найменування «Гнізда каменів» (Rocknest). Проба була просіяна, так що в ній залишилися лише дуже дрібні піщинки діаметром не більше 150 мкм, одна частина яких була принесена вітром, а інша має місцеве походження.
Мінералогічний склад цього піску виявився дивним чином схожим з вулканічними базальтовими породами Гаваїв, багатими шпатом, піроксеном і олівіном. Приблизно половину його становить некристалічна аморфна речовина - вулканічне скло або продукти, що утворилися з нього під дією вітру.
Поки що дані, які отримує працюючий на Марсі Curiosity, добре узгоджуються з прийнятою сьогодні теорією про те, що планета в своїй історії пережила перетворення від вологої до посушеної. Найбільш стародавні породи і відкладення демонструють сліди течії води, а більш юні відкладення - такі, як проаналізовані цього разу - не вимагають для свого утворення ніякої вологи.
Щодо прес-релізу NASA