Хоча наука - завжди плід зусиль багатьох, у ній є місце геніальним одиначкам, які примудряються зробити багато відкриттів. Мері Еннінг була серед таких одинаків.
Дівчинка прийшла до тями, і відтоді їй, мало не загубленій назавжди, дозволяли багато.
Інші малюки з найменших нігтів возилися по господарству, допомагаючи матері, і відлучалися тільки пограти у дворі з подругами. Мері, одна або з братом на ім'я Джозеф, бродила, де їй заманеться, найчастіше - по узбережжю, на якому стояв її будинок.
Діти знаходили багато цікавого - від речей, викинутих бурею, до скам'янілостей. Якраз почався розвиток палеонтології, спалахнув інтерес до скам'янілих молюсків, і знахідки дітей кілька разів купили. Містер Еннінг, змікнувши, що до чого, поставив справу на потік. Пошук скам'янілостей став маленьким сімейним бізнесом, який допомагав відбудовувати їх будиночок після страшних буревіїв.
Дуже швидко кам'яні черепашки перестали для неї бути просто мушлями. Якщо вчені знали, як називається якась з них, і писали про це в газетах або книгах, то незабаром знала і Мері. Їй подобалося знати.
Найкращі знахідки Еннінги робили після зсувів, коли ділянка берега відкривала цілі пласт скам'янілостей. Однак вичищати їх з породи треба було швидко, поки їх не зруйнувало вітром або новими зсувами. Робота ця була небезпечною: іноді зсуви починалися прямо під час розкопок. Головне було вчасно втекти зі схилу.
Коли Мері було дванадцять, Джозеф знайшов череп іхтіозавра. Спочатку діти і вчені, яким передали знахідку, вирішили, що це - стародавній крокодил, але Мері в пошуках решти тулуба знайшла щось на зразок риб'ячого скелета, що в точності підходить за розміром до черепу. Так іхтіозавр був відкритий.
Галас навколо відкриття іхтіозавра тільки підстьобнув інтерес Мері до «кам'яних мушель».
Вона настільки була повернута на своїх розкопках, що присвятила їм все життя, так і залишившись старою дівою, що живе на березі. Все знайдене, перш ніж продати вченим (треба сказати, буквально за копійки), вона акуратно описувала і класифікувала, якщо назва під знахідку вже існувала. Якщо не існувало, вона чекала, поки вчені його придумають, і записувала.
Лист і малюнок Мері Еннінг 1823 року оголошує про відкриття викопної тварини, тепер відомої як плезіозавр.
Так само акуратно ведучи фінансові справи, Мері зуміла до двадцяти семи років купити свій будиночок, в більш безпечному місці, і відкрити в ньому лавку скам'янілостей, моментально породивши приказку «She sells seashells on the seashore» - «Продає черепашки на морському березі», тобто там, де і так все в мушлях, не ленись підбирати. Ракушки Еннінг, однак, були особливими. Наприклад, будиночок вона змогла купити після знахідки і продажу першого скелета плезіозавра, який знову наробив галасу в науковому світі.
Лавка Мері моментально стала місцем паломництва як науковців-палеонтологів, так і любителів. Серед покупців Еннінг були король Саксонії і безліч вчених, вписаних після в історію науки.
У наш час і сама Мері увійшла б у науку, отримавши стипендію або хоча б виступаючи з лекціями зі своїх відкриттів - а вона зробила не тільки багато знахідок, а й самостійних відкриттів. Але Мері була жінкою, старою дівою, простолюдинкою і до того ж належала до непопулярної релігійної течії. Вчені, яким вона передавала копії своїх записів, вважали, що Еннінг повинна бути вдячна вже за те, що вони беруть їх до уваги. У першій половині дев'ятнадцятого століття Англія була не тим місцем, де всерйоз за людину вважали будь-кого, крім білого джентльмена (бажано представника англіканської церкви).
Замальовка черепа іхтіозавра, який був виявлений Йосипом і Мері Еннінг, 1814 рік
У тридцятих роках дев'ятнадцятого століття Мері мало не загинула на розкопках через зсув. Її вірний і вже немолодий тоді піс Трей помер, не встигнувши втекти зі схилу, і сама Еннінг уникла смерті знову дивом. Це не змусило вчений світ поважати працю Мері трішки більше.
Хоча за консультаціями до Еннінг зверталися з Британії, Німеччини та США, і багато хто при особистій зустрічі дивувався неймовірному обсягу пізнань і гострому розуму жінки, тільки одна людина взяла в ній справжню участь.
Президент Геологічного товариства (яке, звичайно, і не подумало прийняти до своїх лав Еннінг) Генрі де ла Беш зробив і продав за замальовками Мері картинки зі сценками з життя морських тварин Юрського періоду з тим, щоб віддати їй виручку. Ці гроші їй допомогли, але в цілому науковий світ відокремлювався від однієї з провідних палеонтологів свого часу грошима, роблячи потім на її знахідках і відкриттях імена, кар'єри і гроші.
У віці близько сорока років незвичайне везіння Мері закінчилося. Вона захворіла на рак. Щоб заглушити біль, Еннінг почала приймати морфій. Її промова стала невиразною, погляд - розсіяною, і сусіди, які завжди вважали Еннінг дивною особливою, тепер стали приписувати їй і алкоголізм.