Кетцалькоатль з 12-метровим розмахом крил, безсумнівно, є однією з найбільш незвичайних тварин, що коли-небудь населяли Землю. Але як саме такому гіганту вдавалося літати?
Цей гігантський птерозавр, що жив 70 мільйонів років тому в крейдяному періоді, є найбільшою літаючою твариною за всю історію планети
Палеонтологи вперше дізналися про кетцалькоатл на початку 1970-х років, але досі вчені сперечаються про те, як саме такій громадині вдавалося літати. Монографія з п'яти статей, опублікованих в Журналі палеонтології хребетних, являє собою найбільш повне дослідження Quetzalcoatlus на сьогоднішній день.
Теми монографії включають відкриття і поширення видів, їх середовище проживання, фізичні характеристики і таксономію, оновлене еволюційне генеалогічне древо і аналіз їх функціональної морфології, в якому вчені «реконструюють пропорції і можливі рухи скелета тварини».
На сьогоднішній день всі відомі і передбачувані скам'янілості Quetzalcoatlus були виявлені в національному парку Біг-Бенд в Техасі, і всі вони зберігаються в Техаському університеті в Колекції палеонтології хребетних Остіна в Школі геонаук Джексона. Всебічний огляд цих давніх кісток зробив можливим нові дослідження з даного питання.
У рамках нової роботи вчені ідентифікували один вид, відомий як Quetzalcoatlus northropi. Кістки меншого розміру приписували молодим особинам, але, схоже, це було помилкою. Як показує нове дослідження, ці дрібніші кістки належали двом раніше невідомим видам птерозаврів: Quetzalcoatlus lawsoni и Wellnhopterus brevirostri. Перший, єдиний з коли-небудь виявлених кетцалькоатлів, був названий на честь Дугласа Лоусона (палеонтолога, який першим виявив цих істот), і у нього був розмах крил від 5,6 до 6 метрів.
Покрокова реконструкція техніки зльоту кетцалькоатля
Птерозаври, великі або маленькі, «мали величезні грудні кістки, до яких прикріплювалися літальні мускули, тому немає сумнівів у тому, що вони були приголомшливими льотчиками», - розповів Кевін Падіан, почесний професор Каліфорнійського університету в Берклі. Однак з'ясувати, як з'явився Quetzalcoatlus, виявилося непросто, оскільки всього було виявлено лише кілька десятків кісток більш великого виду Quetzalcoatlus northropi. Але оскільки для меншої версії відомі сотні кісток, команда змогла провести часткову реконструкцію, що дозволило їм зробити висновки про більший різновид.
Попередні теорії припускали, що кецалькоатль нагинався вперед, як кажана, щоб перейти польоту, або що він набирав швидкість як альбатрос, бігаючи і відчайдушно змахуючи крилами, щоб злетіти. Нове дослідження передбачає, що кецалькоатль злітав за допомогою інших засобів, а саме, присівши, а потім підстрибуючи в повітря на цілих 2,4 метра. Далі в справу вступали крила.
Вчені також вивчили геологічний контекст Біг-Бенд, який в крейдяному періоді являв собою великий вічнозелений ліс. За словами дослідників, більший кетцалькоатль вів спосіб життя, аналогічний способу життя сучасних цапель, воліючи полювати поодинці в річках і струмках (зазначимо, птерозаври не були птахами, і сучасні птахи не сталися від птерозаврів). Вчені підозрюють, що Q. lawsoni веде більш соціальний спосіб життя, враховуючи, що їх кістки були виявлені разом.
Нові дослідження показують, що Quetzalcoatlus, швидше за все, були дослідниками, а не активними мисливцями. Використовуючи свої довгі беззубі дзьоби, істоти відловлювали крабів, молюсків і хробаків, що ховаються на дні річок і озер.