У 2017 році багатостраждальний винищувач-бомбардувальник п'ятого покоління F-35 опинився в центрі скандалу: ВПС США були стурбовані незрозумілими випадками погіршення самопочуття пілотів під час випробувань літака. Здається, в результаті американцям вдалося знайти причину таємничих недуг.
Після виходу в серію до численних технічних проблем винищувача F-35 додалися і так звані «фізіологічні епізоди» з пілотами - різке погіршення їх здоров'я в ході випробувальних польотів. До 2017 року американці зареєстрували 29 подібних інцидентів. П'ять із десяти «фізіологічних епізодів» того року відбулися між 2 травня і 8 червня на базі ВПС США «Люк» у штаті Арізона. В результаті польоти винищувача F-35 на авіабазі були припинені, а після їх відновлення було зареєстровано ще три «епізоди».
Протягом декількох місяців з пілотами працювали військові експерти, але причина появи даної проблеми залишалася для фахівців загадкою. Симптоми були схожі на кисневе голодування, але могли також свідчити і про підвищення рівня вуглекислого газу в крові. Як імовірні причини «фізіологічних епізодів» медики називали порушення споживання кисню тканинами організму, декомпресійну хворобу і зневоднення. Система кисневого харчування на літаках виявилася повністю справна, тому експерти шукали будь-які інші фактори, які потенційно могли вплинути на дихання пілотів.
Найчастіше на нез'ясовне погіршення самопочуття скаржилися пілоти модифікації F-35A: з версією F-35C сталося лише п'ять епізодів, а з F-35B - всього чотири. Проте деякі льотчики через це категорично відмовлялися виконувати випробувальні польоти на F-35. Розібратися в проблемі вирішив авторитетний військовий лікар, полковник ВПС США Джей Флоттманн. Для цього він здійснив три польоти на винищувачах-бомбардувальниках ВМС США. Перший політ проходив на літаку, оснащеному системою подачі рідкого кисню LOX, два інших були укомплектовані сучасними кисневими станціями OBOGS.
Полковник вважає, що «епізоди» на кшталт запаморочення, покалювання пальців і порушення зору, виникають через взаємодію систем винищувача, умов польоту і спорядження екіпажу. У сукупності ці фактори надають надмірний вплив на організм людини. Спорядження екіпажу і чергові допуски в американських ВПС і ВМС відрізняються: останні не перевіряють маску пілота на можливість витоку кисню і затягують нагрудний ремінь сильніше, а основне навантаження від натільного жилета розподіляється між передньою і бічною частинами живота.
Флоттманн запевняє, що це сприяють відчуттю здавлювання грудної клітини і невеликим труднощам при диханні ще до зльоту. Він також зазначив, що OBOGS в період навантажень подає повітря занадто різко, а костюмом, що спостерігався в ході одного з півкашель, вказує на ателектаз, викликаний високими навантаженнями, здавливим груди і нерівномірним надходженням кисню. Лікар вважає, що підвищений вміст кисню в поєднанні з роботою регулятора дихання негативно впливає на самопочуття. Полковник рекомендував ВМС США налагодити більш плавну роботу пристрою і скоригувати концентрацію переданого кисню, а також дослідити, як знос спорядження впливає на дихання.