Дуже часто в дискусіях любителів військової техніки можна почути звинувачення в бік однієї країни в тому, що та просто вкрала якусь ідею в іншої країни. Люблять у цьому звинувачувати СРСР і Китай, іноді заслужено, а іноді з зовсім надуманих причин. Але буває і США дістається, один такий приклад - екраноплани. Багато хто впевнений, що їх робили тільки в СРСР. Люди, які краще знайомі з історією, все одно вважають, що роботи в США почалися як спроба «скопіювати» радянські досягнення. Але, як завжди, все набагато цікавіше і складніше, а історія американських екранопланів цілком самобутня.
Екранний ефект вперше був помічений на літаках-амфібіях ще в 20-х роках XX століття. Правда, тоді він був більше і розглядався як проблема при посадці, а не як цікава можливість. Тим не менш, проекти, що передбачають його використання, цілком існували і у нас, і на заході. Крім того, вважається, що німецький літаючий човен Dornier Do X міг використовувати екранний ефект для зменшення витрати палива при польотах на малій висоті, хоча спочатку в проект такої можливості закладено не було.
У США шлях до екранопланів так само частково лежав через підводні крила, в тому числі були проекти гідролідів на підводних крилах, що використовували екранний ефект для спрощення зльоту
Це історія звична, описана в безлічі статей і книг. Буває, що поруч згадують і роботи в США німецького інженера Олександра Ліппіша. Він, як і Алексєєв, зайнявся екранопланами на початку 60-х і так само дивився на них, як на кораблі, не літаки. У майбутньому він бачив величезні вантажні екраноплани, що замінять звичайні кораблі на торгових лініях. Правда, на відміну від радянських колег, напрямок, що обрав Ліппіш для подібних ідей, виявився тупиковим. Для великих екранопланів він пропонував використовувати коротке, витягнуте вздовж усього фюзеляжу крило. На його кінцях розташовувалися великі поплавки, які допомагали у створенні екранного ефекту. Вантаж розподілявся по фюзеляжу, крилу і по поплавках. Така схема могла спрацювати - але тільки на дуже великих екранопланах і з дуже потужними двигунами. Відпрацювати її на малих прототипах було просто неможливо.
Проект 300-тонного екраноплана інженера Олександра Ліппіша
Але одним Ліппішем роботи в США не обмежувалися. Ось тільки якщо Ліппіш і Алексєєв робили екраноплани, то інші фірми в США тоді в основному займалися екранольотами. Їх головна відмінність - можливість при необхідності літати, як звичайний літак, використовуючи екранний ефект тільки для економії палива для довгих польотів над морем. Ці роботи фінансували ВПС і Флот США, в них активно брало участь NASA. Найперші проекти взагалі передбачали скоріше не чисте використання екранного ефекту, а створення справжньої повітряної подушки, нагнітаної вентиляторами в крилах. Але пізніше від цієї ідеї відмовилися і стали більше приділяти уваги саме використанню екранного ефекту. Відбувалося все це в кінці 50-х років, ще до того, як і Алексєєв і Ліппіш зайнялися екранопланами.
Один з американських проектів літака, що створює екранний ефект за допомогою нагнітання повітря під крило вентиляторами на крилі
Роботи над екранольотами йшли неспішно. Лише до 1963 року з'явилися перші по-справжньому серйозні проекти, а не просто загальні фантазії на тему. Так під патронажем Флоту США з 1962 року йшли роботи над створенням протичовнового екранольоту великої дальності. Цікаво, що в СРСР на основі знаменитого екраноплана КМ теж спочатку планували створити мисливця на підводні човни.