Виявилося, що генетична лінія вірусу налічує вже щонайменше сорок років.
Генетичний матеріал коронавірусів має високий ступінь рекомбінантності, тобто різні ділянки їхнього геному можуть «збиратися» з різних джерел. І ця особливість дуже ускладнює відстеження їх еволюційного походження, оскільки необхідно ідентифікувати всі рекомбіновані ділянки і з'ясувати історію кожного з них. Однак команді вчених, до якої увійшли фахівці з рекомбінації, філогенетики, молекулярної еволюції та еволюції вірусів із США, Бельгії, Китаю та Британії, вдалося впоратися з цим завданням.
Під час дослідження з'ясувалося, що лінія вірусів, до якої належить SARS-CoV-2, відокремилася від інших вірусів кажана приблизно 40-70 років тому. І незважаючи на те, що генетично SARS-CoV-2 приблизно на 96% близький до RaTG13, виявленого у підковоносних кажанів в китайській провінції Юннань в 2013 році, ці два віруси еволюційно розійшлися ще в 1969 році.
Крім того, вчені виявили, що розташований на шиповидному білку SARS-CoV-2 рецептор-зв'язуючий домен (RBD), за допомогою якого він проникає в клітини людини, є однією з досить давно набутих особливостей, яка характерна також і для споріднених йому вірусів. «Це означає, що інші віруси, здатні вражати людину, зараз циркулюють в популяції підковоносних кажанів в Китаї», - говорить професор Девід Робертсон з Університету Глазго.
Оскільки RBD був знайдений тільки у декількох вірусів, що вражають панголінів, автори дослідження вважають, що ці тварини помилково були визнані необхідною проміжною ланкою для переходу вірусу від кажана до людини. Очевидно, SARS-CoV-2 одночасно розвинув здатність розмножуватися у верхніх дихальних шляхах і людини, і панголіна.
Вчені впевнені, що для ефективного попередження майбутніх можливих епідемій, необхідно ретельне спостереження за вірусами, що циркулюють в популяції диких кажанів, і раніше виявлення тих з них, які потенційно здатні вражати людину.