Екзопланета HAT-P-11b, що знаходиться в 124 світлових роках від нас, значною мірою складається з гелію. До того ж, планета звертається по близькій до зірки орбіті і отримує від неї досить багато тепла. Астрономи називають такі світи «гарячими Нептунами» - розміри екзопланети відповідають саме цьому тілу нашої системи.
Група вчених вивчила, що відбувається з планетою під дією випромінювання її сонця. Вихідним матеріалом послужили спостереження двох проходжень планети по диску зірки, зроблені останнім часом. Для спостережень використовувався спектрограф Carmenes, встановлений на 4-метровому телескопі в Калар-Альто, Іспанія.
З'ясувалося, що на планеті дуже вітряно. Випромінювання зірки буквально зносить газ з денного боку, внаслідок чого він витікає на нічну зі швидкістю близько трьох кілометрів на секунду. Гелій - дуже легкий газ, тому планетна гравітація не може повністю утримати його після розгону до такої швидкості, і він відлітає в космос. Кожну секунду HAT-P-11b втрачає 3 * 105 грам маси, тобто приблизно 300 кілограмів. За планетою можна спостерігати гарний гелієвий шлейф, що нагадує кометний хвіст.
Спостереження таких ефектів на подібній відстані саме по собі примітно - це невелика сенсація. Однак, як часто буває в науці, отриманий результат змушує відповідати на подальші запитання. У даному випадку незрозуміло, як могла сформуватися планета, що безперервно втрачає масу. Аналогія із земними кометами тут не працює - комета стає короткоперіодичною і починає втрачати масу при зближенні з Сонцем під дією гравітації планет-гігантів, в першу чергу, Юпітера. У системі HAT-P-11 поки не виявлений об'єкт, здатний радикально змінити орбіту планети масою з Нептун.
Ознайомитися з подробицями можна у статті вчених, опублікованій у Science.