Рятувальні служби часто отримують повідомлення про зникнення людей, які вирушили в ліс і не повернулися. Також поліція завжди перевіряє лісові масиви поблизу місця злочину. На жаль, аерофотозйомка і собаки не завжди можуть виявити людське тіло в лісі, а ось дерева, як виявилося, можуть дати підказку.
Судові ботаніки провели дослідження, проаналізувавши, як рослини проявляють ознаки прилеглих останків. Адже, як відомо, тіла, що розкладаються, виділяють особливі сполуки, які залишаються в навколишньому середовищі. Ці речовини можуть змінювати склад ґрунту, що, в свою чергу, впливає на зовнішній вигляд рослин, наприклад, на їх колір.
Група вважає, що вивчення рівня азоту в певному місці може привести рятувальні служби або поліцейських до тіла. У своєму дослідженні команда розповіла про попередні успіхи і перспективи такого методу.
У новій роботі вчені ввели поняття «острів розкладання трупа». Під ним команда передбачає зону, де останки людини змінюють концентрацію речовин. Автор роботи Ніл Стюарт-молодший сказав: «Найбільш очевидною ознакою островів було б велике виділення азоту в ґрунт, особливо в літній час, коли розкладання відбувається так швидко».
У дослідженні автори кажуть, що середньостатистична людина з США містить 2,6 кілограма азоту, велика частина якого буде перетворена на амоній у процесі розкладання. Якщо врахувати, що площа острова розкладання трупа становить приблизно 3 квадратні метри, то кількість азоту, яка потрапить у ґрунт, в 50 разів перевищує рекомендовану сезонну норму азотних добрив для чагарників і дерев в помірному кліматі США. Це в свою чергу призведе до видимих наслідків в навколишньому середовищі.
Автори відзначають, що, звичайно, в цьому методі є і свої мінуси, так як крім людини, азот виділяють і трупи великих ссавців тварин. Щоб вирішити цю проблему, команда каже, що необхідно розробити спосіб пошуку метаболітів, специфічних для розпаду конкретної людини. Тобто, якщо команда поліцейських шукає людину, яка курила або приймала особливі ліки, їй необхідно дивитися не тільки на рівень азоту, але і на речовини, притаманні метаболізму зниклого.
«Думка полягає в тому, що якщо є конкретна людина, яка була, скажімо, завзятим курцем, у поліцейських міг би бути його хімічний профіль, який міг би викликати унікальну реакцію рослин, що полегшує виявлення», - коментує Стюарт-молодший.
У своїй роботі вчені представили приклад пошуку людини з високим рівнем кадмію, тобто того, який курив або працював на виробництві. Однак для того, щоб метод дійсно почав працювати, дослідникам необхідно розгадати вплив інших різних метаболітів трупа на рослини.