Більшість з нас знає історію походження Jeep, коли військові розіслали компаніям список вимог, які потрібно було перетворити на реальний автомобіль за 49-днів. І тільки відважна і відчайдушна маленька компанія American Bantam впоралася із завданням вчасно. Однак практично нікому не відомо, який шалений транспортний засіб надихнув весь цей процес. Воно називалося Belly-Flopper («перевертиш на живіт»).
Технічно це кулеметний верстат Хоуї-Вайлі, але всі називали його Belly-Flopper зі зрозумілої причини: на ньому потрібно було їхати плашмя на животі. Це, м'яко кажучи, дивно, але ще більш дивною можна назвати компоновку, яка зустрічалася лише на двох машинах за всю історію автомобілебудування: заднє розташування двигуна/передній привід. Крім Belly-Flopper це Dymaxion Річарда Бакмінстера Фуллера і прототип Gregory. Щоб зрозуміти логіку, потрібно спочатку зрозуміти, як і для чого Belly-Flopper з'явився на світ.
У 1936 році капітан Роберт Хоуї і старшина Вайлі усвідомили, що в хаотичній армійській суміші коней, легкових автомобілів, вантажівок і мотоциклів була б дуже і дуже корисна стандартизована легка розвідувальна машина, здатна нести на собі кулемет.
Використавши шасі і трансмісію від старого American Austin і кошти переважно з кишені капітана Хоуї, ці двоє зібрали Belly-Flopper власними руками. Дизайн був вкрай незвичним: на борту лежачи могли розміститися два солдати - один керував машиною, інший керував кулеметом. Водій повертав за допомогою невеликого важеля. Зчеплення і гальмо активувалися ногами, а ось газ, швидше за все, рукою, оскільки переміщати ногу з педалі на педаль лежачи на животі здається трохи заковиристим.
Автомобіль оснащувався 4-циліндровим мотором потужністю 13-14 л. с., що обертає передні колеса. Двигун розташовувався ззаду, тому що в іншому випадку він би загороджував водієві всю видимість. Крім того, присутність працюючого агрегату в декількох сантиметрах від вашої особи нікого б не порадувало. Belly-Flopper не мав підвіски як такої, тому їзда на ньому, імовірно, доставляла багато болю.
Можна було б подумати, що задній привід мав би більше сенсу, забезпечуючи додаткову тягу внаслідок розташування мотора над провідними колесами, а також економлячи вагу за рахунок відсутності карданого валу, проте в реальності конструкція була обумовлена зовсім іншими мотивами. Щоб полегшити роботу, Хоуї і Вайлі просто перевернули шасі Austin, залишивши всі ключові компоненти на своїх місцях. Навряд чи їх можна за це звинувачувати, адже машина була побудована силами лише двох людей. І до речі, подібна компоновка передбачала одну істотну вигоду: вона зробила Belly-Flopper настільки низьким, що успішно стріляти в нього було вкрай проблематично.
На жаль, невелика висота також означала мінімальний дорожній просвіт, що обмежувало позашляхові здібності Belly-Flopper. Тим не менш, він був досить швидкий (45 км/год в лежачому положенні - це дуже швидко!) і маневрений і вразив армію настільки, що в 1940 році подивитися на нього були запрошені провідні автовиробники.
Дивна машина безсумнівно справила враження, однак воно не було абсолютно позитивним. Барні Роос, головний дизайнер Willys-Overland (який згодом зайнявся масовим виробництвом Jeep), прокоментував: "Ми ніколи не бачили нічого подібного. Це щось середнє між дитячим скутером і трампліном для стрибків у воду «».
Квартирмейстерська служба не оцінила проект, але він змусив їх задуматися. Серйозно задуматися! У підсумку вони вирішили, що їм потрібен автомобіль, який би заповнив нішу Belly-Flopper, але з більш суворими і детальними критеріями, які вони пізніше і виклали в 18 пунктах.
Звичайно, підсумкова машина дуже відрізнялася від Belly-Flopper. Однак цей божевільний скейтборд з кулеметом був єдиним справжнім попередником Jeep. Якби його не було, квартирмейстерська служба ніколи б не склала такий прекрасний перелік мінусів Belly-Flopper, щоб зрозуміти, чого ж вони хочуть насправді...