У 50-х і 60-х роках ядерна енергетика, що зароджується, мала призвести до необмеженої споживчої культури, літаючих автомобілів і автономних кухень. І скрізь би панувала екологічно чиста невичерпна енергія, яка була настільки необхідна страждаючій Європі, чия інфраструктура була серйозно пошкоджена двома світовими війнами.
Розвиток атомних суден і підводних човнів протягом 40-х і 50-х років спонукало дизайнерів почати концептуалізацію атомних автомобілів. Живляться послідовними реакціями, ці автомобілі теоретично не викидали б жодних шкідливих побічних продуктів і рідко потребували дозаправок. Поєднання таких машин з новою системою міжштатних автотрас представляло дивовижний потенціал для американської мобільності.
Але невдовзі фантазії закінчилися. З реалізацією ядерної енергетики було занадто багато проблем. Автомобільний силовий агрегат занадто малий, щоб гарантувати нормальну реакцію, якщо звичайно мова не йде про збройові атомні матеріали. У такому випадку будь-яка незначна ДТП призводила б до ядерного міні-голокосту. Крім того, багато дизайнерів припускали у своїй конструкції легкий екранізуючий матеріал або навіть силові поля, які потрібно було б для початку винайти (а їх досі не винайшли), щоб захистити пасажирів від шкідливого випромінювання. Аналіз атомного автомобіля в той час показав, що для запобігання впливу необхідний 50-тонний свинцевий бар'єр.
Хоча надія на атомні автомобілі все ще жива (наприклад, були запропоновані мотори, що живляться лазерами і солями торію), забавно усвідомлювати, що був час, коли такі машини всерйоз розглядалися як майбутнє автотранспорту. Наша любов до ядерної енергії значно ослабла після катастроф у Чорнобилі, на Три-Майл-Айленді та Фукусімі.
Ми пропонуємо вам здійснити подорож назад у часі, коли творчість йшла в ногу з наївністю. Увага: радіаційний костюм в комплект не входить...
Ford Nucleon 1958 року. Незважаючи на зовнішність футуристичної олії-пікапа з ім'ям супергероя, Ford Nucleon так і не дійшов до фази повнорозмірного концепту. Модель була побудована дизайнерами Ford в самий розпал атомного автомобільного безумства. Nucleon оснащувався невеликим реактором в задній частині начебто зменшеної копії реактора субмарин. Автори машини передрікали, що Nucleon здатний подолати 8 000 км без дозаправок.
У їх розумінні в автомобілі розташовувалася повністю знімна «електростанція», яку б водій просто відключав, як тільки паливо закінчувалося. Пасажирський відсік був зрушений вперед, щоб забезпечити максимальний захист від ядерної діяльності ззаду. Як би там не було, кількість свинцю і захисних екранів зробила б автомобіль неймовірно величезним. Дизайнери Ford сподівалися, що коли-небудь інженерна думка дозволить повністю реалізувати Nucleon. Можливо, цей час ще настане. Тим не менш, Nucleon живе як натхнення для атомних автомобілів у відеогрі Fallout. Оригінальну модель також можна побачити в Музеї Генрі Форда в Дірборні (штат Мічиган).
Simca Fulgur 1958 року. Хоча ця машина ніколи не замислювалася для польотів, її пластиковий міхур і приховані колеса буквально кричали про те, що це транспорт для космічної ери. Fulgur являв собою чергову французьку дизайнерську вправу і ніколи не розглядався в якості серійної моделі. Він був представлений на Женевському автошоу 1959 року, анонсуючи машини 2000 року. Fulgur харчувався атомною енергією, розпізнавав голосові команди і управлявся радаром. Автомобіль використовував лише два колеса і врівноважувався ще однією гарячою технологією 50-х років - гіроскопом.
Studebaker-Packard Astral 1957 года. Astral відсвяткував дебют у Центрі мистецтв міста Саут-Бенд, а потім вирушив на Женевське автошоу. Автомобіль повністю зліплений з науково-фантастичного стилю. На тлі попередньої машини у нього і зовсім одне колесо. До того ж він може парити над водою. Щоб захистити водія і пасажирів від радіації, Astral умовно обладнаний спеціальною енергетичною завісою типу силового поля, яка робить будь-які аварії неможливими, а іонний атомний двигун більш розумним. На жаль, Studebaker-Packard прожив недостатньо довго, щоб побачити майбутнє, гда стали б можливі такі машини. Packard зник вже через пару років після дебюту Astral, а слідом за ним пішов і Studebaker. Концепт кочував за автовиставками і дилерськими заходами і, нарешті, знайшов вічний притулок поруч зі своїми більш приземленими братами в музеї Петерсен у Лос-Анджелесі.
Ford Seattle-ite XXI 1962 року. Другий атомний автомобіль Ford показали 1962 року на Всесвітній виставці в Сіетлі. Шоукар мав безліч божевільних технологій, які сьогодні стали звичайним явищем, включаючи інтерактивну комп'ютерну навігацію та інформаційну систему. Крім того, у нього був змінний кузов. А ось що не стало реальністю - так це силовий агрегат: компактний ядерний двигун. Машина також мала шість коліс для посилення тяги і сенсорне рульове управління. Ніщо з цього сьогодні не реалізовано.
Однією з найцікавіших рис цього концепту (крім атомної енергії) була так звана модульність. Передня частина автомобіля відділялася від пасажирського відсіку, трансформуючи великий автомобіль в економічну капсулу для переміщень містом. Автовиробники та індивідуальні дизайнерські ательє возилися з ідеєю модульного автомобіля протягом десятків років. Досі вона залишається утопією.