Агентство перспективних оборонних розробок (DARPA) США оголосило конкурс для компаній, що здійснюють космічні запуски, в рамках якого вони повинні будуть по два рази запустити на навколоземну орбіту вантаж. Головна особливість конкурсу полягає в тому, що інформація про корисне навантаження, цільову орбіту і космодром буде розкрита учасникам лише за кілька тижнів до запуску, а другий запуск повинен відбутися через кілька тижнів після першого. Головний приз становить 10 мільйонів доларів, повідомляють на його сайті.
Однією з головних проблем індустрії космічних запусків називають їх високу вартість, через що запуск свого апарату можуть собі дозволити тільки відносно великі компанії та університети. Але рідко згадується інша важлива проблема - підготовка до космічних запусків займає роки, в рідкісних випадках місяці, причому часто це відбувається не через тривалий термін створення самого супутника, а через оператора запуску. Особливо це стосується запуску малих супутників, власникам яких зазвичай доводиться підлаштовуватися під дату запуску великого супутника, що служить основним корисним навантаженням.
DARPA оголосило конкурс для компаній, що запускають невеликі апарати (масою до тонни), покликаний вирішити цю проблему. Спочатку компанії-кандидати повинні пройти кваліфікацію для участі в конкурсі. Для цього команди повинні до 15 жовтня подати заявку і отримати схвалення Федерального управління цивільної авіації США (FAA). За пройдену кваліфікацію команда отримає 400 тисяч доларів. Швидше за все, в конкурсі зможуть брати участь всього кілька компаній, що здійснюють космічні запуски, в тому числі ULA, Orbital ATK, SpaceX і американо-новозеландська компанія Rocket Lab.
Сам конкурс складатиметься з двох етапів, які пройдуть наприкінці 2019 року. Спочатку команда буде знати тільки зразкові дані про орбіту і базову інформацію про запускається апарат, наприклад, інтерфейси. Вся найважливіша інформація, така, як маса навантаження, її конфігурація і точні параметри цільової орбіти, буде розкрита за кілька тижнів до запуску. Космодром, звідки проходитиме запуск, також назвуть тільки за кілька тижнів. Єдине, що будуть знати команди - космодром буде обраний з числа ліцензованих FAA.
Після отримання інформації про параметри і дату запуску компанія повинна буде запустити на задану орбіту наданий супутник. Якщо запуск визнають успішним, компанія отримає два мільйони доларів і дозвіл на другий запуск протягом декількох тижнів після цього. Команди, які успішно виконали обидва запуски будуть розподілені по масі навантаження, а також часу і точності запуску і троє з них отримають призи в 10, 9 і 8 мільйонів доларів, відповідно до зайнятого місця.
Варто зазначити, що конкурси DARPA нерідко призводять до помітного прогресу у відповідній галузі техніки. Наприклад, переможець одного з конкурсів агентства зі створення безпілотних автомобілів Себастьян Трун (Sebastian Thrun) згодом очолив проект безпілотних автомобілів Google. Сьогодні проект виділений в окрему компанію Waymo, безпілотні автомобілі якої вважаються самими самостійними.
Компанія SpaceX також планує значно знизити час запуску своїх ракет. Після першого повторного використання першого ступеня ракети Falcon 9 глава компанії Ілон Маск заявив, що наступна мета SpaceX - повторний запуск одного і того ж першого ступеня протягом доби.