Кліматологи дійшли висновку, що причиною більш ніж половини екстремальних погодних подій на узбережжях, включаючи ураганні вітри з сильними опадами, можуть бути атмосферні річки - вузькі потоки вологи в газовій оболонці планети. Про це вони повідомляють у роботі, опублікованій у журналі.
Вперше термін «атмосферні річки» з'явився в 1994 році в роботі двох дослідників з Массачусетського технологічного інституту, які описали цей феномен як довгі, тонкі потоки вологи, які тягнуться від тропіків до більш помірних широтів. Наступні дослідження показали, що ці річки можуть нести величезну кількість води - за деякими оцінками, приблизно стільки ж, скільки в середньому річка Амазонка, - і їх поява пов'язана з великими повенями. Однією з найвідоміших атмосферних річок вважається «Ананасовий експрес» - потік, який бере свій початок біля Гавайських островів і тягнеться вздовж тихоокеанського узбережжя Північної Америки. Нове дослідження метеорологів показало, що атмосферні річки можуть бути причиною 40-75 відсотків випадків виникнення дуже сильного вітру і опадів на 40 відсотках узбережжя світу. За допомогою спеціального комп'ютерного алгоритму дослідники проаналізували зміни вологості і тиску в атмосфері Землі з 1997 по 2014 рік. Вони визначили, де знаходяться «русла» атмосферних річок і як вони рухалися, а потім зіставили ці дані з інформацією про бурі, урагани і кількість опадів, що випали. З'ясувалося, що велика частина екстремальних погодних подій на узбережжях пов'язана із зустріччю атмосферних річок із землею (як правило, вони «наштовхуються» на гори). Ця подія супроводжується рясним випаданням снігу і дощу, що може призводити до зсувів і повеней. Так, у західній частині Північної Америки, на півночі Європи, в Новій Зеландії і на півдні Південної Америки потоки вологи в газовій оболонці планети стикаються з поверхнею не менше 40 днів на рік, або в середньому раз на дев'ять днів. Крім того, метеорологи дійшли висновку, що атмосферні річки здатні подвоїти середню швидкість вітру біля поверхні і збільшити її на 50-100 відсотків під час буревіїв і випадання опадів. Автори дослідження також оцінили економічний збиток від цього природного феномену. Вони зробили висновок, що з присутністю потоків вологи в газовій оболонці планети пов'язані 14 з 19 катастроф, матеріальний збиток кожної з яких склав близько двох мільярдів доларів. Дослідники підкреслюють, що вони вперше глобально оцінили економічні наслідки впливу атмосферних річок і в майбутньому мають намір дати більш точні оцінки збитку. Минулого року вчені пов'язали «невидимі» річки з великою екологічною катастрофою в Сан-Франциско. Тоді відбулося масове вимирання популяції устриць через різке зниження концентрації солей у морській воді. На думку вчених, це сталося через те, що в затоку потрапила вода з трьох атмосферних річок.