На автомобільних дорогах, особливо на жвавих трасах, гине багато диких тварин і рептилій. Тому іноді вздовж небезпечних ділянок дороги встановлюють огорожі, які заважають тваринам перетинати дорогу і тим самим запобігають їх загибелі. Американські біологи помітили, що огорожі самі по собі можуть бути причиною незручностей для тварин і навіть їх загибелі. Так, черепахи виду пустельний західний гофер (після того, як довго повзли вздовж паркану, можуть перегрітися і загинути. Дослідження опубліковано в.
Пустельний західний гофер мешкає на півдні США і півночі Мексики, в тому числі в пустелях Сонора і Мохаве. Гофери більшу частину часу проводять у своїх норах або в поглибленнях між камінням. Влітку вони так економлять воду і оберігаються від перегріву, а взимку - впадаючи в сплячку - переносять безгодівницю і зимові морози. Ці черепахи прив'язані до одного місця: у них є добре знайомі ділянки території, в яких вони знають розташування джерел води та їжі. Хоча гофери риють по кілька нових нір на рік, до деяких з них вони повертаються протягом наступних років.
Автомобільні дороги іноді «розрізають» територію гоферів, і черепахам, щоб дістатися з однієї ділянки на іншу, доводиться переповзати через дорогу, в результаті гофери іноді гинуть під колесами машин. Відповідно, кількість живих на відстані 200-400 метрів від дороги черепах зменшується. Щоб запобігти падінню чисельності рептилій, на багатьох ділянках автомобільних трас були встановлені огорожі, які заважають черепахам переходити дорогу. З одного боку, після цього гофери дійсно стали рідше потрапляти під колеса (в деяких місцях смертність черепах від автомобілів скоротилася на 90 відсотків). З іншого боку, паркани, схоже, самі по собі заважають черепахам жити: спостерігачі помітили, що рептилії іноді намагалися видертися на огорожі або «бігали» вздовж них.
Огорожі часто встановлюються без урахування території, яку займають тварини, їх поведінки і звичайних маршрутів. Тому автори нового дослідження вирішили з'ясувати, як огорожі впливають на активність черепах і як тварини поводяться поруч з перешкодами. Для цього біологи обрали ділянки двох доріг: дороги в Національному заповіднику Мохаве і ділянку швидкісної автомагістралі I-15, що знаходиться в декількох кілометрах від неї. I-15 - одна з трас між штатами з жвавим рухом (близько 50 тисяч автомобілів на день). Дорога в пустелі Мохаве була досить тихою - по ній проїжджало 50 машин на день. Уздовж обох ділянок незадовго до початку дослідження були збудовані огорожі. Для експерименту дослідники вибрали 15 дорослих черепах, які мешкали поруч із «тестованими» огорожами. Черепахам повісили мініатюрні GPS-датчики, які фіксували місце розташування рептилій кожні 15 хвилин протягом двох років. Також на гоферів одягнули температурні датчики, які вимірювали температуру панцира - в інших дослідженнях біологи вже показали, що можна оцінити температуру тіла черепахи за температурою панцира.
Виявилося, що температура панцира черепах підвищується в межах 20 метрів від доріг і огорож, при цьому особливо некомфортно черепахам повзти вздовж паркану. Біля кількох рептилій під час «прогулянки» панцир нагрівався до 35-40 градусів Цельсія, а в однієї самки він нагрівся до 46 градусів. Наступного дня вона була знайдена біля огорожі мертвою. "Черепаха живе на одному місці 20-30 років і несподівано виявляє на своєму шляху бар'єр. Можна собі уявити, як це збиває їх з пантелику ", - говорить один з авторів дослідження Трейсі Тубервілль (Tracey Tuberville) з університету Джорджії.
Також дослідники з'ясували, що черепахи переходили автомобільні траси не хаотично, а воліли місця, де вони перетинали яри або старі русла річок або струмків. Таким чином, вченим стало ясно, що якщо ставити огорожі саме в цих місцях, можна запобігти загибелі багатьох тварин. Крім того, піки переходів через дороги припадали на весну і кінець літа-початок осені. Автори дослідження припустили, що навесні у гоферів починається шлюбний сезон, тому вони активізуються в пошуках пари. Влітку і на початку осені в районі, де дослідники спостерігали за черепахами, настає сезон дощів. По силі дощі можуть нагадувати водоспад, так що гофери, можливо, перетинають дорогу, щоб врятуватися від повені.
Гофери гинуть не тільки на дорогах, на них полюють місцеві хижаки, в тому числі ворони. Американський біолог і любитель пустельних черепах, придумав, як захистити їх від напасті. Він почав охороняти гоферів за допомогою дистанційно керованих іграшкових машин з встановленими на них камерами.