Біологи, спостерігаючи за зграйкою голубів, з'ясували, що серед цих птахів існує стабільна ієрархія, яка суворо залежить від маси тіла птиці. Коли голубів штучно обважнювали, навішуючи до них грузики, птахи підвищували свій статус у групі. Однак, це стосувалося тільки самців, уточнюють автори дослідження, опублікованого в.
У багатьох тварин, які живуть групами, існує ієрархія, яка проявляється в черговості доступу до їжі і самок. У той час як високорангові особини отримують пріоритет, низькоранговим членам групи доводиться боротися за ресурси. Проте в різних спільнотах ієрархія може бути як стабільною, так і нестабільною, тому питання про те, чим визначається положення особини на соціальних сходах, і як його поміняти, для різних видів тварин вирішується по-різному.
Вивчаючи ієрархію серед птахів вчені з Королівського ветеринарного коледжу університету Лондона протягом трьох років спостерігали за групою домашніх голубів (. Вони фіксували дані тричі на рік, в різні точки річного життєвого циклу птахів. Група складалася з дев'яти дорослих самиць і восьми самців, які відрізнялися за масою і розміром. За результатами спостережень дослідники розташували птахів за рангом. Виявилося, що незалежно від пори року, в групі існує усталена ієрархія, причому домінують наймасивніші птахи. Як правило, вони ведуть себе найбільш агресивно, розштовхуючи більш дрібних сородичів, і отримуючи доступ до ресурсів найпершими.
Щоб з'ясувати, що визначає поведінку домінуючих особин - розмір, маса, або просто особливості характеру, вчені провели простий експеримент. Через півтора року спостережень до дев'яти найменших голубів прив'язали грузики, таким чином зробивши їх важче в середньому на 12 відсотків (така зміна відображає реальну середню зміну маси птахів протягом року). Збільшення маси вплинуло на поведінку піддослідних самців - вони відразу стали вести себе більш агресивно, і швидко змінили своє становище в групі, перетворившись з аутсайдерів на домінуючих особин. Для важких самок при цьому нічого не змінилося. Однак, коли грузики зняли, птахи повернулися на свою звичну позицію внизу ієрархії.
Висновки дослідників підтверджують, по-перше, що для невеликих груп характерна стабільна ієрархія. У разі голубів положення в групі повністю визначалося масою тіла птиці, причому лінійність залежності збереглася навіть після додавання ваги деяким птахам. Той факт, що після прибирання вантажу голуби втратили агресивність, а разом з нею і завойовану позицію, вказує на те, що додаткова вага може працювати на рівні нейрофізіології, змінюючи поведінку саме в той момент, коли вона присутня. Наприклад, вантаж міг збільшувати у птахів рівень стресу, що змушувало їх бути більш агресивними.
Проте автори дослідження підкреслюють, що агресія - пластична характеристика, на яку можуть швидко вплинути фізіологічні параметри організму.
Незважаючи на те, що домінування в зграї досягається за рахунок актів агресії, вважається, що такий стан речей в цілому знижує кількість конфліктів всередині групи, яка могла б бути вищою, якби вона складалася з однакових рівноправних членів. Зекономлені на бійках ресурси члени групи можуть витратити на більш важливі для виживання речі, такі як пошук їжі.
Феномен ієрархії у свійської птиці навіть знайшов відображення в англійській мові - вираз pecking order одночасно позначає власне черговість доступу до годівниці, щоб поклювати зерно, а також ієрархічне положення всередині невеликого колективу людей.