Інженери NASA завершили установку першого з 18 сегментів головного дзеркала космічного телескопа «Джеймс Вебб». Діаметр сегмента становить 1,3 метра, в сумарний же діаметр всіх сегментів у збірці складе 6,5-метрів, що зробить «Вебб» найбільшим телескопом в космосі.
Сегмент було встановлено у відповідну секцію основи телескопа за допомогою роботизованого маніпулятора. Маса дзеркала становить 40 кілограмів, виготовлено воно з берилію, покритого плівкою золота. Крім відбиваючого покриття на ньому також встановлені мотори, необхідні для точного позиціонування сегмента і розпорядки, що коригують кривизну поверхні дзеркала. Збирання вимагає високої точності, наприклад, кріпаки головного дзеркала не повинні зміщуватися більше, ніж на 38 нанометрів для досягнення найкращих характеристик зображення.
Через великий діаметр, головне дзеркало не може поміститися цілком у відсіку ракети-носія, тому його несучий каркас розділений на три частини - центральну і два крила по 3 сегменти кожне. Нещодавно NASA закінчило тестування його розкриття у вакуумі.
За словами Лі Фенберга, відповідального за оптичну частину «Вебба», установка першого сегмента - перший крок фінальної стадії складання телескопа. Закінчення встановлення всіх сегментів дзеркала очікується до початку 2016 року, пуск же призначений на жовтень 2018 року. Планується, що телескоп вийде на орбіту в точці Лагранжа L2 на лінії Землі і Сонця, позаду Землі, його програма розрахована на 5 років служби.
Вийшовши на орбіту, телескоп «Джеймс Вебб» стане найточнішим інструментом для дослідження далеких галактик і пошуку екзопланет. Зокрема, він зможе виявити холодні планети земного типу в найближчій околиці Сонця (15 світлових років). Ключовим для високої роздільної здатності телескопа є діаметр дзеркала - він в 2,7 рази більше, ніж у «Хаббла».
З цим же пов'язані і труднощі, які встали перед інженерами «Вебба». Так, він стане першим космічним телескопом, що використовує сегментоване дзеркало, оскільки монолітний оптичний прилад занадто важкий для відправки в космос і може не перенести навантажень. Кріплення дзеркал - одна з найвідповідальніших частин складання. Саме через помилку при кріпленні головного дзеркала «Хаббла» NASA була змушена відправити пілотовану сервісну місію для установки додаткового дзеркала, що виправляв дефект.