Фахівці NASA успішно завершили етап проектування автоматичної міжпланетної станції Psyche, яка досліджуватиме металевий астероїд Головного поясу (16) Психея, і перейшли до етапу виготовлення всіх систем і наукових приладів. Запуск станції в космос намічено на серпень 2022 року, а до астероїда вона повинна прибути на початку 2026 року, повідомляється на сайті NASA.
Метою нової міжпланетної станції Psyche, що розробляється NASA в рамках програми Discovery, став астероїд (16) Психея, що знаходиться в Головному поясі астероїдів. Він відноситься до спектрального класу М і містить дуже багато металів, таких як залізо, нікель, золото і платина. Це один з найважчих відомих на сьогодні астероїдів, його маса становить приблизно 2,41 1,8 1019 кілограмів, а розміри - 274 231 176 кілометрів. Передбачається, що Психея може бути металевим ядром протопланети або його фрагментом, яке утворилося в результаті зіткнення з великим небесним тілом в ранній Сонячній системі. Детальні дослідження подібних тіл дозволяють не тільки дізнатися більше про механізми формування планет і ядер, а й допомогти в розвитку технологій видобутку корисних копалин у космосі.
Старт місії намічений на серпень 2022 року, до астероїда станція добереться за допомогою холівських двигунів, що використовують ксенон, електроенергією всі системи апарату будуть забезпечувати сонячні батареї. Очікується, що Psyche прибуде до астероїда наприкінці січня 2026 року, після чого почне його комплексне вивчення з орбіти за допомогою магнітометра, мультиспектральної камери, гамма - і нейтронного спектрометра і мікрохвильового інструменту для вивчення гравітаційного поля Психеї та її внутрішньої структури. Для передачі даних на Землю буде використовуватися експериментальна система лазерного зв'язку DSOC (Deep Space Optical Communications). Дані, зібрані станцією, допоможуть картографувати поверхню Психеї, дослідити її внутрішню структуру і склад, зрозуміти, чи дійсно вона є ядром протопланети, і допомогти відновити картину її формування і подальшої еволюції.
7 липня 2020 року NASA оголосило про завершення етапу проектування станції, що включав створення креслень усіх елементів апарату та його наукових приладів, виготовлення і випробування прототипів та інженерних моделей і фінальну перевірку проектів усіх систем станції. Тепер фахівці перейдуть до етапу створення наукових інструментів і підсистем станції. Початок збірки і випробувань заплановано на лютий 2021 року, до квітня 2021 року всі прилади повинні бути доставлені в головну чисту кімнату Лабораторії реактивного руху NASA, де будуть вестися всі роботи.
Ще однією новою міжпланетною станцією, запуск якої відбудеться вже через рік, стала «Люсі», яка досліджуватиме троянські астероїди Юпітера. Нещодавно з'ясувалося, що астероїд Еврібат, який є однією з цілей станції, має невеликий супутник, що робить його вкрай цікавим об'єктом для вивчення.