Причиною невдалого першого запуску ракети LauncherOne наприкінці травня стала поломка в паливній системі, через яку в двигун перестав надходити кисень і його робота припинилася, заявив глава Virgin Orbit. Фахівці компанії вже збирають другу ракету з внесеними модифікаціями і планують запустити її до кінця року.
LauncherOne - це легка двоступенева ракета-носій, що запускається не з наземного космодрому, а з літака-носія Boeing 747 Cosmic Girl: літак піднімає ракету на висоту 10 кілометрів і скидає, після чого вона включає свій двигун. Це дозволяє ракеті не проходити перші 10 кілометрів атмосфери з максимальною щільністю і починати політ вже в більш розрідженому шарі. Згідно з розрахунками, при старті недалеко від узбережжя Каліфорнії, в якій знаходиться основний космопорт Virgin Orbit, ракета зможе виводити 500-кілограмовий вантаж на орбіту висотою 300 кілометрів, а при старті ближче до екватора можна використовувати більш високі орбіту і масу вантажу.
Перший запуск LauncherOne відбувся 25 травня 2020 року. Після вильоту з аерокосмічного порту Мохаве літак прилетів у район запуску над Тихим океаном приблизно за 150 кілометрів від узбережжя і скинув ракету. Спочатку політ проходив за планом: ракета запустила двигун і почала підніматися нагору, змінюючи його вектор тяги, але через дев'ять секунд двигун вимкнувся і ракета впала в океан.
22 липня на вебінарі Консультативної ради космічного покоління (SGAC) голова компанії Ден Харт (Dan Hart) розповів деякі подробиці про те, що трапилося. Оскільки ракета не зруйнувалася до моменту падіння в океан, фахівці змогли зібрати багато даних і встановити причину. Виявилося, що вже після запуску паливопровід високого тиску, що подає рідкий кисень у двигун, зруйнувався. Через це в двигун перестав надходити окислювач і його робота припинилася.
Харт також заявив, що інженери компанії вже працюють над складанням ракети з посиленими трубками паливної системи і розраховують закінчити збірку через кілька тижнів. Повторна спроба запуску має відбутися до кінця року.
Одним з основних конкурентів LauncherOne є американська ракета Electron. Вона зробила 11 успішних запусків і два невдалих: один з них був першим польотом ракети в 2017 році, а другий, останній на поточний момент, стався на початку липня. Як і більшість ракет, Electron злітає з наземного космодрому, але в майбутньому вона отримає помітну відмінність від майже всіх наявних ракет-носіїв: перший ступінь, який повертається на парашуті. У квітні компанія-розробник Rocket Lab провела успішні випробування з макетом сходу, який спочатку спускався на парашуті, а потім був спійманий у повітрі вертольотом.